世界中の山岳氷河が溶け、高山の永久凍土が解けつつあります。その結果、落石や土砂崩れの危険性が高まります。しかし、この文脈では少なくともいくつかの良いニュースがあります。植物相は、予想よりも早く氷河によって新たに露出した地域を明らかに埋め戻しつつあるようです。オーストリアアルプスでの研究が示すように、数十年後、岩だらけの下層土の半分は再び植物で覆われ、滑りから保護されている。
「過去10年間で、アルプスの氷河は歴史上前例のない速度で後退した」とオーストリア科学アカデミー学際山岳研究所のアンドレア・フィッシャー氏とその同僚は報告している。しかし、これには結果が伴います。安定化した氷の覆いから解放されると、多くの斜面に緩んだ瓦礫が現れ、同時に岩の多い下層土の氷が解けてブロックの結合が失われます。これにより、土砂崩れや土石流が発生する危険性が高まります。
試験対象としてのチロル氷河
しかし、少なくとも長期的には、この脅威を抑制できる要因が 1 つあります。それは植生です。高山植物の無数の細い根は下層土を強化し、同時に植物の覆いが浸食を防ぎます。しかし、大きな問題は、氷河によって露出した地域にどれだけ早く人が戻るかということだ。これまでの研究で示されているように、孤立した地衣類やコケは氷の後退後の最初の数年間に定着します。地面が植物で覆われるまでにどれくらいの時間がかかるかは不明です。
しかし、東アルプスのジャムタルフェルナーの後退は、フィッシャーと彼女のチームに、植物による氷河地帯の漸進的な回復をより詳しく調査する機会を与えた。この氷河は現在、元の面積のかなり半分に縮小しています。研究者らの報告によると、氷河舌状部は過去150年間で約300メートル上方に後退したという。その結果、氷河舌の下にはさまざまな期間にわたって氷がなくなった地域があり、わずか 2 ～ 7 年しかない地域もあれば、15、25、55、または 70 年間氷がなくなっている地域もあります。研究者らは研究のために、野外データと衛星測定を初めて組み合わせて、どの植物がどのくらいの数の地域に定着しているかを調査した。
予想よりも速い
植物は氷河の融解によって利用可能になった地域を驚くほど早く征服することが判明した。氷が後退してからわずか 1 ～ 2 年後、研究者らはその地域で 13 種類の維管束植物とコケを発見しました。ただし、地上被覆はまだほとんどありませんでした。 7 年後、植物種の数はすでに 2 倍になり、その密度もわずかに増加しました。フィッシャーと彼女のチームが報告しているように、約 55 年後には試験地域に実際の植物が生えてきました。この時点で、エリアの半分は約 30 種類の植物で覆われていました。 「スイスガマヤナギ（Salix helvetica）が最も優勢な種で、基本的な覆いの半分を占めています」と研究者らは言う。
これは、科学者らが説明しているように、氷のない地域の奪還が、たとえば最後の氷河期の終わりよりも今日では明らかにはるかに速く起こっていることを意味する。これは彼らにとっても驚きでした。「比較的短期間のうちに、植物の世界は、これまで何世紀にもわたって植物が生育できなかった地域を取り戻しつつあります。私たちはこれまでこの力学に気づいていませんでした」とフィッシャー氏は言います。これは、アルプスの落石や土砂崩れの危険が、少なくとも中期的には植生を再生することによって軽減できることを意味する可能性がある。研究者らによると、かつての氷河地帯の植物被覆を対象を絞ってモニタリングすることは、斜面の不安定化のリスクを予測するのに確実に役立つ可能性があるという。 「衛星画像と植物生育の現地調査を組み合わせるという私たちの新しい方法は、高山地域におけるこれらのリスクをより適切に評価するのに役立ちます」とフィッシャー氏は説明します。
出典: オーストリア科学アカデミー;専門記事: Scientific Reports、 doi: 10.1038/s41598-019-50273-2
