細菌群集に焦点を当てる
しかし、しばらくの間、陰茎の皮膚細菌が何らかの役割を果たしている可能性があるのではないかという推測がなされてきた。これを検証するために、研究者らは2004年から2006年にかけてウガンダで行われたHIV予防研究中に収集されたデータを評価した。当時、合計156人の男性が研究に参加し、そのうち79人が開始直後に割礼を受けました。残りのグループは対照グループとなったが、2年後には割礼を受ける機会も与えられた。すべての被験者において、陰茎亀頭の直下の皮膚から定期的に綿棒が採取され、微生物の組成が検査されました。
結果: 研究開始時には 2 つのグループ間の陰茎細菌叢に実質的な違いはありませんでしたが、研究開始から 1 年後、割礼を受けた参加者と受けていない参加者の間には明らかな違いが見られました。前者では対照群に比べて細菌の総数が大幅に減少し、組成も変化した。開始時および対照群では、嫌気性、つまり酸素なしで生存する細菌が優勢でした。これらには、例えば、口腔および膣内細菌叢でも代表されるプレボテラ属や、多くの一般的な土壌細菌を含むクロストリジウム目のいくつかの属が含まれます。
割礼後、嫌気性細菌の数と多様性の両方が大幅に減少したことが、1年後の評価で示されました。研究者らが減少を観察した15の変異のうち、12は酸素のない環境に依存しているか、少なくともそこで元気に生きられる可能性があった。しかし、それほど顕著な変化ではなかったものの、割礼後に数が増加した微生物もありました。
生物多様性の低下、免疫反応の変化?
全体として、割礼の結果として細菌群集のさまざまな属の多様性が減少し、その後、無害と考えられていた個々の微生物の変異種が優勢になったと研究者らはまとめている。理論的には、この変化が局所免疫反応にも影響を与えると考えられます。たとえば、皮膚の領域に多くの細菌が存在し、その中には攻撃的な細菌もいる場合、体は軽度の炎症反応を引き起こします。通常、炎症によって活性化される、いわゆるランゲルハンス細胞が関与します。ウイルスに接触すると、ウイルスを捕らえ、免疫系の T 細胞、つまり HIV の標的となる正確な細胞型にそれを提示します。しかし、以前に炎症反応がなければ、ランゲルハンス細胞はこの提示を控えます。むしろ、内部のウイルスを吸収して分解します。
まだ実験的には確認されていないものの、このメカニズムがHIV感染リスクの低下に少なくとも部分的に関与していることは十分に考えられる、と研究チームは説明している。彼らは現在、変化した陰茎細菌叢が実際に包皮の炎症活動の低下と関連しているかどうかをテストしたいと考えています。もしそうなら、特にこの処置が許容されない文化や地域では、抗生物質やプロバイオティクスを使って皮膚常在菌を標的に変えることが、割礼に代わる真の選択肢となる可能性がある。
