これまでの研究で、幼児に数学的才能がある証拠がすでに示されていた。しかし、子供たちが数値の大きさを推定できるいわゆる数感覚を持っているのか、それともむしろ視覚的想像力を活用しているのかは不明のままでした。この質問を明確にし、足し算や引き算の実際の能力をテストするために、心理学者は生後 9 か月前後の 26 人の子供たちに、モニターで短編映画を観てもらいました。
たとえば、これらの映画では、5 つの長方形が現れ、しばらく見えたままになり、その後カバーの後ろに消えました。さらに 5 つの長方形が表示され、一定時間後にこれもカバーの後ろに移動しました。次にカバーを取り外すと、正しい 10 個の長方形、または 5 個だけの長方形が現れました。減算も同様の方法で表示されました。
子どもたちがこれらの映画を見ている間、心理学者は、カバーを外した後、子どもたちが長方形の数にどのくらいの時間注意を払っているかを注意深く観察しました。長時間注意を向けているということは、子供たちが予期せぬものを見ていることを示しています。実際、表示されたオブジェクトの数が正しい計算結果に対応していない場合、子供たちは画面をはるかに長く見ていました。
この行動は、幼児が実際に数の大きさを推定できることを示唆しています (マクリンクとウィンと書く)。この能力は多くの動物にも見られ、おそらく大きな数の場合に特に重要ですが、4 つまでの小さな数は、良好な空間視覚と視覚に基づいた物体検出を使用して認識される可能性が高くなります。研究者らは、子供の推定システムが数値をどの程度正確に区別できるかをテストするためにさらに実験を実施したいと考えています。
