RS ウイルス (RSV) は、幼児に風邪を引き起こす主な病原体の 1 つです。小児の 3 分の 1 以上が喘息を発症するか、実際の感染症が治まった後も繰り返しの呼吸困難に悩まされます。これらの二次疾患の原因を解明するために、ユルゲン・シュワルツェンらはマウスにRSウイルスを感染させた。約 14 日後、動物は感染から生き残り、気道からはウイルスが検出されなくなりました。
しかし、マウスはウイルスに対する抗体を開発していましたが、免疫システムは病原体を完全に排除することができませんでした。その後の調査で、科学者たちは動物の肺組織からRSウイルスの遺伝物質を発見しました。病原体は明らかにそこでは免疫系によって検出されない不活性な形で生き残ることができた。たとえば、ヘルペスウイルスを含むこのような休眠ウイルスは、免疫システムが弱まると再び活性化する可能性があり、また再び感染力を発揮する可能性があります。これは、科学者たちがマウスの免疫システムを人為的に抑制したときにも確認されました。
RSウイルスのこの能力は、この病気が夏には事実上まったく発生せず、ほぼ毎年冬に再び流行する理由を説明する可能性がある、と研究者らは書いている。 「RSウイルスが感染後も人間の肺組織に潜伏している場合、条件が良好なときに再出現する可能性があります」と共著者のピーター・オープンショーは言う。そのような人々が保菌者として機能し、ウイルスを再び蔓延させる可能性があります。
