人間の活動により、毎年大量の水銀が大気中に放出されます。しかし、研究が示すように、私たちの地球上の植物は、明らかにこれによって引き起こされる大気汚染を打ち消してくれます。したがって、彼らは人為的水銀排出量のかなりの部分を吸収し、重金属を葉に蓄えます。しかし、私たちはこの有害物質を排除したわけではありません。秋には葉が落ちるとともに水銀が土壌と水に入り、それによって食物循環にも入ります。
毎年、石炭火力発電所、森林火災、ゴミ火災、セメント生産などの人為的排出物によって、2 ～ 3,000 トンの水銀が大気中に流入します。しかし、有毒な重金属は空気中に永遠に残るわけではありません。大気中では酸化プロセスを経て変換され、雨や雪とともに簡単に地球に持ち帰ることができます。そこでは主にメチル水銀として土壌や水中に蓄積し、このようにして最終的に私たちの食物連鎖にも入り込みます。例えば、キハダマグロなどの人気の食用魚の多くは水銀にひどく汚染されています。しかし、水銀は本当に降水によってのみ地球に戻ってくるのでしょうか?
植生の役割
フランスのトゥールーズ大学のマルティン・ジスクラ率いる科学者たちは現在、重金属が別の経路、つまり植物経由でも空気中から除去できるかどうかを研究している。彼らは、大気中の水銀レベルが時として重大な季節変動にさらされることに気づきました。これは二酸化炭素で起こる変動と同様です。温室効果ガスは樹木や他の植物の葉によって吸収されることが知られています。冬は観葉植物の光合成活動が停止するため、この時期のCO2濃度は夏よりも高くなります。
成長期と大気中の水銀レベルとの関連性をさらに調査するために、研究チームは衛星画像と、海洋から森林、都市部までの広範囲をカバーする北半球の50か所の水銀監視所からのデータを評価した。結果: 衛星画像から導き出される重金属含有量と光合成活性の間には明らかな相関関係があります。つまり、緑が多いほど、空気中の水銀が少なくなります。高地、海岸、都市部では、この水銀隔離経路はほとんど役割を果たしませんが、植物が生い茂る地域ではさらに大きな役割を果たします。
緑色の水銀ポンプ
研究者らは、データに基づいて、世界中の植物の葉が毎年約 1,000 トンの水銀を吸収していると推定しています。これは年間の人為的排出量の約半分に相当します。 「陸生植物は地球規模の水銀ポンプとして機能し、大気中の重金属レベルの季節変動に大きく寄与していると我々は推測している」とジスクラらは書いている。彼らによれば、最近CO2レベルの上昇によって植物の成長が促進されており、同時に人為的な水銀排出量の増加を相殺することさえできるという。
また、森林伐採や干ばつなどの要因が工場の水銀ポンプの効率を大幅に妨害する可能性があり、その結果、人々が呼吸する際に有毒な重金属にどれだけさらされるかに影響を与えることも明らかです。したがって、研究チームが強調しているように、植生の変化はこの負荷を計算するモデルに含められるべきである。しかし、問題が 1 つ残っています。植物は空気中の有毒な重金属を除去します。しかし、秋に葉を落とすと、葉の中に蓄えられた水銀が土壌循環の一部になります。それは土壌に移動し、遅かれ早かれ水生生態系に侵入し、ある時点で私たちのプレートに到達する可能性があります。
出典: Martin Jiskra (フランス、トゥールーズ大学) 他、Nature Geoscience、 doi: 10.1038/s41561-018-0078-8
