ミクログリアの免疫細胞？脳細胞を取り囲む組織の層?通常、敏感なニューロンを保護する責任があります。しかし、これらの保護細胞が神経細胞を攻撃し始めることがあります。これらの細胞は TNF-α と呼ばれるタンパク質を生成し、これが脳細胞の周囲の絶縁層を溶解し、神経線維間の短絡を引き起こします。細胞が自分自身の病棟を攻撃する原因は正確にはまだわかっていませんでした。しかし、これらの攻撃は、主にウイルスから身を守るために体内で生成される化学物質の一種である、いわゆるインターフェロンによって引き起こされるという証拠がありました。
ミクログリア細胞の形質転換がどのように起こるのか、またそれを防ぐことができるのかを正確に調べるために、レホヴォトのワイツマン研究所のマイケル・シュワルツ氏と彼のチームは、人為的に誘発された多発性硬化症を患ったラットとマウスを検査した。研究者らは、免疫系が非常に大量のインターフェロンを生成する場合にのみ、保護細胞が悪意のある攻撃者に変わることを発見しました。しかし、体内に通常存在する濃度では、細胞はまったく目立たないように動作しました。興味深いことに、インターロイキン-4と呼ばれる関連メッセンジャーも存在すると、インターフェロンの効果は完全に逆転しました。これらの条件下では、ミクログリア細胞は元の働きに戻り、さらには神経細胞絶縁体の損傷部分の修復を引き起こしました。
研究者らは、これらの結果を人間に直接応用するには時期尚早であるとコメントしている。しかし、同様のメカニズムが人間にも存在するのであれば、この発見を利用して、損傷した神経線維を蓄積させる治療法を開発できる可能性がある。
