シロナガスクジラ (Balaenoptera musculus) はまさに海の巨人です。最大で体長 33 メートル、体重 200 トンにまで成長します。これにより、これらの海洋哺乳類は、これまでに知られている動物の中で最も大きく、最も重い動物となります。しかし、残りのヒゲクジラも巨像として泳いでいます。マッコウクジラを除いて、海洋のすべての大型クジラはこの亜目に属します。ヒゲクジラの最小の代表でさえ高さはまだ6メートルです。しかし、これら万物の巨人たちは、海の最も小さな生き物を餌としています。ヒゲクジラは、口の中にあるトラップのような濾過装置を使って、水中のプランクトンやオキアミを濾過します。ヒゲクジラの名前の由来は、ヒゲクジラです。したがって、これらの海洋哺乳類の巨大なサイズは、たとえば大きな獲物を殺さなければならないという事実によるものではありません。
なぜヒゲクジラがあれほど大きくなったのかは、まだほとんど不明であったが、その理由の一つは、化石発見に大きなギャップがあったためである。 「適切なデータがなかっただけです」と、研究リーダーであるワシントン国立自然史博物館のニコラス・ピエンソン氏は説明する。古生物学者は先史時代のクジラの骨格の一部しか発見しないことが多く、そのため体の大きさを推定することが困難でした。しかし最近、ピエンソンと彼の同僚は、化石クジラの頭蓋骨の幅がその動物の全体的なサイズのかなり正確な推定値を提供することを発見しました。この「測定バー」に基づいて、研究者らは現在、過去3,000万年に63種の絶滅したクジラ種の遺物を調べて、その大きさを決定した。このデータに基づいて、進化の過程におけるヒゲクジラのサイズの発達を年代順に分類し、理解することが初めてできました。
成長スパートは約 450 万年前に始まったばかりです
約3000万年前に出現して以来、ほとんどの期間、先史時代のヒゲクジラは現代の子孫に比べてかなり細身だったことが明らかになった。 「中新世中期までは、最大の神秘的な動物でも体長は10メートル未満にとどまっていた」とピエンソンと彼の同僚は報告している。ほとんどの種はさらに著しく小型でした。 「クジラは単に時間の経過とともに徐々に成長したと考える人もいるかもしれないが、この考えは私たちの分析結果と一致しない」と共著者であるシカゴ大学のグラハム・スレーター氏は言う。その代わりに、劇的な変化が約 450 万年前に始まりました。この頃から、体長 10 メートルを超える最初のヒゲクジラ種が出現しただけでなく、より小さな種の多くも徐々に消滅しました。全体として、ヒゲクジラのサイズは、広く関連した系統のみであっても、この時からほぼ突然増加しました。したがって、ヒゲクジラの巨大化は進化の最近の発展です。「私たちは巨人の時代に生きています。 「これほど大きなヒゲクジラがこれほど多く生息したことはこれまでなかった」と共著者であるスタンフォード大学のジェレミー・ゴールドボーゲン氏は言う。
しかし、約 450 万年前に海洋哺乳類が急激に成長した原因は何でしょうか?科学者らによると、氷河期の接近とそれに伴う気候変動がこの発展の引き金となった可能性があるという。すでに中新世後期には寒さが厳しくなり、海流が変化し、一部の海岸付近に栄養豊富な湧昇地域が出現した。 「ミススティテスの生物多様性がこの時期にピークに達したのは偶然ではないようだ」と研究者らは述べた。彼らは、海洋環境の変化により、ヒゲクジラへの食料供給の分布も変化したのではないかと考えている。プランクトンは均等に分布するのではなく、特定の広く離れた沿岸地域に集中しました。研究者らが説明しているように、この状況では体が大きいこと、そして何よりも口が大きいことがクジラにとって有利だった。したがって、プランクトンの密度が高い場合、大型のクジラは小型のクジラよりも短時間により多くの食物を消費することができます。同時に、体が大きくなったことで、ヒゲクジラは餌場から餌場まで何千キロも移動することが容易になりました。 「彼らはより効率的であったため、競合する小型のヒゲクジラ種を上回りました」とピエンソン氏らは説明する。
「私たちのデータは、ヒゲクジラの巨大化は驚くほど最近の現象であることを裏付けています」と研究者らは言う。 「この巨大化を効率的にする獲物の分布は、鮮新世から更新世と海洋の季節的な湧昇によってのみ進化しました。」しかし、シロナガスクジラや他の海の巨人の将来がどうなるかはまだ分かりません。気候変動により、海洋の構造とダイナミクスが再び変化する可能性があり、それによって大型ヒゲクジラの現在の利点が破壊されます。 「これは、エネルギーバランスがギリギリの状態にあるこれらの巨人の生態学的脆弱性を浮き彫りにしている」と科学者らは述べている。
