驚くべき物語は、1981 年の驚くべき鳥の目撃から始まります。プリンストン大学のローズマリーとピーター・グラント研究夫妻率いる生物学者は、ダフネ・メジャーの小さな島で、奇妙に大きなダーウィンフィンチが珍しい歌を歌っていることに気づきました。それは明らかに、この島に生息する 3 種のダーウィンフィンチのうちの 1 つではありませんでした。 「彼はあまりにも異なっていたので、ダフネ・メジャーの卵から孵化することはできなかった」とピーター・グラントは報告する。当時、研究者らは、他のガラパゴス諸島のいずれかから、この群島の比較的孤立した島に何らかの形で到達したのではないかと疑っていた。
さらに詳しく調べるために、科学者たちはこの動物から血液サンプルを採取し、鳥を放しました。その後、この新参者が地元の中型の雌フィンチ、Geospiza fortis との間に子孫を残していることを観察しました。これらの若い動物は順番に子孫を残しました。研究者らは現在、この新しく作られた「ビッグバード系統」に注目し、遺伝子分析のために6世代にわたって血液サンプルを採取した。現在子孫は30名ほどいる。生物学者たちは現在、収集した観察データと分析について報告しています。
それは一匹のフィンチから始まりました
彼らは、ビッグバード系統の創始者が、群島の南東100キロメートル以上にあるエスパニョーラ島産のGeospiza conirostris種の大型サボテンフィンチであると特定した。この距離のため、雄のフィンチは明らかに同種の仲間と交尾するために家に戻ることができなかった。どういうわけか彼はどうやらダフネ・メジャーからゲオスピザ・フォルティス種のメスを「入手」できたようだと生物学者は説明する。
これは 2 つの近縁種の単純な交配であると考える人もいるでしょう。これと同様のことは他の動物でも知られています。しかし、研究者らは特別なことを発見した。それは、専門用語で言うように、ビッグバード系統の鳥は生殖面で隔離されているということだ。研究者らが説明しているように、彼らはその奇妙な鳴き声で在来種の代表者を魅了することはできない。ビッグバード系統の鳥は、くちばしの大きさや形も在来種とは異なり、これも配偶者を選ぶ際の美しさの重要な要素となります。その結果、子孫は自分の系統のメンバーとのみ交尾し、独立性が強化される、と研究者らは言う。彼らによると、ビッグバード系統は独自の種の特徴を備えています。
「新しいビッグバード系統の代表者たちは、その特別なくちばしの特徴により、独自のニッチを占めています」と共著者であるハーバード大学のサンギート・ラミチャニー氏は説明する。彼女の同僚であるウプサラ大学のレイフ・アンダーソン氏は続けて、「この系統が最近発生したことを知らずにダフネ・メジャーに来た博物学者は、これらの鳥を島の4つの固有種の1つとして特定しただろう」と述べた。
進化の飛躍が可能であるように見える
ある意味、これが現在 19 種のダーウィンフィンチが存在する理由です。現在の研究によると、これまでに知られていた18種は、約100万年から200万年前にガラパゴス諸島に到達した単一の祖先種から出現したという。さまざまな生態学的地位を占めるために、そこに生息する鳥は、くちばしの形、大きさ、行動が異なるさまざまな種に多様化しました。現在の研究では、こうした分裂はジャンプ中にも起きた可能性があることが示唆されている。
研究者らによると、ダーウィンフィンチの進化の過程で、ビッグバードのような新しい系統が何度も出現した可能性が高いという。それらの大部分は絶滅しましたが、いくつかは今日の種の進化につながった可能性があります。 「ビッグバード製品ラインがどうなるかは不透明ですが、成功する可能性があるのは確かです」とアンダーソン氏は言う。 「チャールズ・ダーウィンもきっと興奮しただろう」と科学者は言う。
