異常な暑さが繰り返し続くと、サンゴ礁の死滅が起こります。しかし、研究者らの報告によると、数年後、一見死んだ構造物から新たな生命が発生する可能性がある。刺胞動物の中には、暑さのストレスによって単に眠れる森の美女のような眠りに陥る人もいるからです。彼らは後にこの状態から目覚め、元の大きさに成長し、このようにしてサンゴ礁を活性化することができます。これまで知られていなかったこの生存戦略は、少なくとも一部のサンゴが予想よりも気候変動に対処する能力を備えていることを意味している可能性がある。
サンゴによって形成された海のサンゴ礁は、多くの動植物の生息地となる独特の生態系です。しかし、気候変動はこれらの特別な生息地をますます危険にさらしており、水温の上昇は、有名なグレートバリアリーフだけでなく、サンゴ礁地域全体の壊滅的な白化と死滅を引き起こしており、回復の見通しはほとんどありません。研究によると、より高い水温に繰り返しさらされると、少なくとも一部のサンゴ種の回復力が高まることがわかっています。しかし、全体的に見て、刺胞動物は地球温暖化に十分に適応できていないようだ。それともそうですか？
熱ストレス下での収縮
サンゴには、これまで見過ごされてきた成功した生存戦略があるかもしれない。ベルリン自由大学のディエゴ・ケルスティングとバルセロナ大学のクリスティーナ・リナレスが報告しているように、一部の刺胞動物は眠れる森の美女のような眠りに落ち、悪い時期を生き延びることができる。研究者らは、すでに絶滅危惧種のレッドリストに登録されている地中海のイシサンゴ、クラドコラ・カエスピトーサでこの現象を観察した。ケルスティングとリナレスは、合計 16 年間にわたり、243 個のサンゴ群体が夏の暖かい時期にどのように反応したかを記録しました。予想通り、特に暖かい時期には多くの刺胞動物が死に至りました。しかし、詳しく見てみると、影響を受けたサンゴ礁地域のすべてが実際に死んでいたわけではないことが判明した。
熱ストレスの結果、一部のポリープは代謝が低下し、劇的に縮小し始めました。研究チームが説明しているように、そうすることで彼らは石灰岩の骨格の一部を取り除いたという。この状態では、最小化されたポリプは、一見放棄された石灰岩の骨格に隠れて困難な時期を生き延びました。絶滅事件後の最初の数年間は、サンゴ礁がいつか復活する兆しはありませんでした。しかし科学者らは徐々に、影響を受けたコロニーの38パーセントがゆっくりと回復していることを観察した。ポリープは休眠状態を終え、古い骨格の中に新しい骨格を築き、元の大きさまで成長した。彼らはまた、出芽によって死んだコロニー地域に再生息し始めました。カースティングとリナレスの報告によると、10年後、コロニーの13パーセントがほぼ完全に回復した。
「効果的な生存戦略」
研究者らはこれまで、「若返り」と呼ばれるこの現象の証拠を、絶滅種の化石サンゴでしか発見していなかった。しかし、そのような若返りは、今日の造礁刺胞動物の間では以前はまったく知られていなかった。おそらく、サンゴが死んだと思われてから復活するまでに非常に長い時間が経過しているためだろう。 「我々の結果は、現代のイシサンゴが環境変化からの回復を助ける効果的な生存戦略を持っていることを初めて示した」とカースティング氏とリナレス氏は述べている。ただし、将来的に温度異常がより頻繁に発生する場合でも、この戦略が引き続き機能するかどうかは不明です。 「それでも、この生存戦略はサンゴに少なくともわずかながら地球温暖化に対処する機会を与えている」と科学者らは結論付けた。
出典: Diego Kersting (ベルリン自由大学) および Cristina Linares (バルセロナ大学)、Science Advances、 doi: 10.1126/sciadv.aax2950
