私たち人間が地球に多大な影響を与える現代、人新世はいつ始まったのでしょうか?新しい地質時代の始まりを判断するための前提条件の 1 つは、検出可能な地質変化です。研究者らは今回、日本の別府湾の海洋堆積物におけるそのような人為的変化を正確に特定した。1950年代と60年代の核実験により、そこには放射能の痕跡が残された。近くの島のサンゴとの比較により、正確な年代測定が可能になりました。このプロジェクトは、人新世の始まりに関する世界的に有効な基準点を確立するための国際的な研究活動の一環です。
現在有効な地質時代の区分によれば、私たちは完新世に住んでおり、これは約 12,000 年前に最後の氷河期が終わりに始まりました。科学者は伝統的に、深刻な環境変化を示す岩石層の特徴に基づいて、新しい地質時代の始まりを判断します。ここ数年、私たち人間が地球の形状に多大な影響を与えている現代を新しい地質時代と定義すべきかどうかという問題が研究されてきました。 「人新世」という用語は、人類の時代である 2000 年から使用されています。
新しい時代を定義する
しかし、この時代の始まりをどのように定義できるでしょうか?この疑問を明らかにするために、人新世の始まりとその信頼できる地質学的マーカーを決定するための国際作業グループが設立されました。 「作業グループの大部分は、地質サンプル中のプルトニウム同位体信号をマーカーとして使用することを支持しています。1950年代にレベルが急激に上昇し、地上での熱核爆弾実験により広範囲に広がったためです」と大学の横山祐介率いるチームは説明する。日本の東京の。
横山氏らは、さまざまな方法を組み合わせて、日本の南西部の別府湾で原爆実験の痕跡を確実に検出できることを示した。 「別府湾は、穏やかな海底に堆積した堆積物の中に、人間が環境に与えた影響の良好な状態で保存されている痕跡が見られる、太平洋にあるいくつかの地域の 1 つです」と横山氏は言います。 「私たちの仕事は、実験がほとんど停止していた1950年代から1963年までのプルトニウムの降下物の明確な証拠を見つけることでした。」
サンゴや海底堆積物に残る核実験の痕跡
実際、彼と彼のチームは、別府湾の海底堆積物から核実験によるプルトニウムの明らかな証拠を発見した。しかし、堆積物サンプルに関する問題の 1 つは、十分な精度で年代測定ができないことです。 「そのため、沖縄南西部の石垣島でも、プルトニウム降下物を含むサンゴの骨格を収集したのです」と横山氏は説明する。樹木と同様に、サンゴは年輪を形成するため、歴史的精度が高くなりますが、含まれる情報は堆積物よりも少なくなります。だからこそ研究者らは両方の方法を組み合わせることにしたのです。 「堆積物とサンゴを比較することで、堆積物に見られる痕跡の年代をより正確に特定できるようになります」と横山氏は言う。
これにより、彼のチームは、太平洋での 1954 年のアメリカの原爆実験による放射性降下物をサンゴと堆積物の両方から特定することができました。サンゴを基準点として使用することで、対応する堆積物層を正確に割り当て、サンゴではなく堆積物でのみ見つかった他の化学的特徴を同じ年に結び付けることもできました。 「この研究は人新世の定義を固めるだけではありません」と横山氏は言う。 「私たちの手法の応用が成功したということは、海洋や気候のモデルを改善したり、過去の津波やその他の地質学的災害の研究にも使用できる可能性があることを意味します。」
出典: 横山祐介 (東京大学、日本) 他、Scientific Reports、 doi: 10.1038/s41598-022-14179-w
