琥珀に保存された白亜紀の風景: おそらく小さなカエルがカブトムシを掴もうとしたところ、粘着性のある木の樹脂がカブトムシとカブトムシの両方を取り囲んだと思われます。カエルにとっては不運 – 科学にとっては幸運：これは、現在研究者が報告している 4 つの琥珀の化石のうちの 1 つが、約 9,900 万年前にどのようにして作られたのかということです。これは、現在までに知られている熱帯モリアガエルの最古の記録です。
「子供たちに熱帯雨林に何が住んでいるのかと尋ねれば、おそらくカエルという答えが返ってくるでしょう」と共著者でゲインズビルのフロリダ自然史博物館のデイビッド・ブラックバーン氏は言う。現在、この両生類のグループの多くの種が、世界の熱帯林の典型的な生息者となっています。しかし、いつから彼らはこの生息地を飛び回るようになったのでしょうか？基本的に、カエルは比較的古い動物のグループであることは明らかだと思われます。発見物によると、それらは約2億年前から存在していたそうです。しかし、いつ、どのようにして彼らが森林での生活に適応したのかは不明である。「これまで、この関係を文書化した化石記録はほとんど何もありませんでした」とブラックバーン氏は言う。それは現在の発見によって変わりました。
特別な種類の宝石
琥珀の化石はミャンマーで発見された。いわゆるビルマ琥珀は、約9,900万年前に現在の東南アジアに生育した熱帯雨林の動植物が見事に含まれていることですでに有名です。現在、4 つの琥珀の石が記録しているように、恐竜の影には小さなカエルがすでにそこに生息していました。カエルインクルージョンを含む琥珀は以前からいくつか知られていました。しかし、ドミニカ共和国とメキシコで発見されたこれらの発見物はおよそ2500万年から4000万年前であり、ミャンマーで発見された白亜紀のものよりもかなり若い。
琥珀のうち 3 つの化石には、おそらく樹脂の中で腐ったカエルの前足と痕跡が含まれています。カエルと甲虫が入った琥珀は、明らかに 4 つの発見の中で最も美しいものです。研究者らは、体長わずか約2.5センチの白亜紀の両生類にElectrana limoaeという名前を付け、コンピューター断層撮影（CT）を使って調べた。化石樹脂は、カエルの頭蓋骨、前肢、背骨の一部、後肢、さらにはカエルの獲物と思われる小型甲虫も見事に保存している。研究者らによると、このカエルは若い動物だったという。
9,900万年前は今日と同じだった
「この時期のこれほど小さなカエルを立体的に見ることができるのはとても興味深いことです。とても特別なことです！」とブラックバーン氏は嬉しそうに言います。 「しかし、この発見で最も興味深いのは、その背景です。 「これらのカエルは熱帯生態系の一部であり、恐竜がいないというだけで、おそらく今日私たちが見ているものとほとんど変わらないでしょう」と科学者は述べた。
しかし、 Electrorana limoae は研究者にとって頭痛の種でもあります。それは、この種をカエルの系統樹に分類するのが難しいことです。カエルとその関係についての詳細な情報を提供できる多くの機能は、幼体のカエルではまだ完全には発達していません。研究者らによると、これまでに認識できる構造は、現在のヒキガエルや産婆ヒキガエルとの関連性を示唆しているという。これらのヒキガエルはユーラシア産の種だが、温帯の非熱帯の生態系に生息している。
生きているカエルと絶滅したカエルからの CT 骨格データの収集に関するさらなる研究は、進化の関係をさらに明らかにし、エレクトロラナがカエルの家系図にどのように適合するかを明らかにするのに役立つはずです。これに関連して、科学者たちは現在、ミャンマーでさらなる琥珀の発見を期待している。おそらく当時の森では動物は珍しいものではなく、さまざまな種類が存在した可能性があります。 「さらに多くの化石が発見される可能性があります」とブラックバーン氏は期待を込めて語る。
出典: フロリダ自然史博物館、科学レポート doi: 10.1038/s41598-018-26848-w
