テナガザルは大型類人猿の姉妹グループであり、したがって人間の近縁種です。しかし、彼らがいつ、どうやってアジアに到達したのかはまだ不明だ。今回、インドの研究者らがテナガザルとシャマンの既知の最古の祖先の化石証拠を発見した。これは、多くの点で今日のテナガザルに似たサルのものだった1,300万年前の臼歯です。この発見は、いわゆる小型類人猿の化石家系図における大きなギャップを埋め、彼らの祖先がこれまで証明されていたより少なくとも500万年早くアフリカからアジアに到達したことを証明した。
シャマン属を含むテナガザルは、ハイロバチ科または小型類人猿を形成します。現在、それらは東南アジアにのみ生息しており、すべて絶滅の危機に瀕しています。これらの樹上に住む霊長類の典型的な特徴は、不釣り合いに長い腕であり、樹上でぶらぶらするために使用されます。遺伝子および分子の分析は、テナガザルが約2,000万年前に大型類人猿の姉妹グループから分離したことを示唆しています。しかし、これがどこで起こったのか、そしてこれらのサルがいつアフリカからアジアへ移動したのかはまだ不明です。 「ハイロバティスの起源は依然として謎に包まれています」とニューヨーク市立大学のクリストファー・ギルバート氏とその同僚は言う。 「彼らは最も多様なサルのグループの一つに属し、かつては東アジアや東南アジアに広く生息していましたが、その化石記録はひどく不完全です。」古代のハイロバティッドであるユアンモウピテクスに関するこれまでの最古の化石証拠は、中国の雲南省で発見された約700万年から800万年前の歯である。
先史時代のテナガザルの歯
今回、ギルバートと彼のチームは、インド北部のラムナガルで別のテナガザルの歯の化石を発見した。研究者らが前年に霊長類の顎骨の化石が発見された小さな丘に登ったとき、ギルバートさんは休憩し、土の山の中に小さくて光る何かがあることに気づいた。よく調べてみると、発見されたのは歯だった。 「それが霊長類の歯であることはすぐに分かりましたが、これまでこの地域で発見されていた霊長類の歯とは異なっていました」とギルバート氏は言う。 「形と大きさから、テナガザルの祖先に由来するのではないかと考えましたが、それはあまりにも真実すぎるように思えました。」テナガザルの化石はラムナガル地域ではこれまで発見されていなかった。この歯をより詳しく特定するために、古生物学者らは顕微鏡断層撮影法を使用して歯を検査し、その特徴を現生および絶滅した霊長類の特徴と比較した。年代測定の結果、この化石は約1300万年前のものであることが判明した。
「私たちが見つけたものは本当に驚くべきものでした。 「これは間違いなく、この1,300万年前の歯がテナガザルと密接に関係していることを示しています」と、共著者であるアリゾナ州立大学テンピ校のアレハンドラ・オルティス氏は言う。比較分析によると、この歯は500万年も古いにもかかわらず、ユアンモウピテクスの歯よりも今日のテナガザルの歯にさらに似ていることが判明した。 「まだこの歯は 1 本しかなく、注意が必要ですが、これはユニークな発見です」とオルティス氏は言います。 「この発見により、テナガザルの既知の最古の証拠が少なくとも500万年前に遡り、テナガザルの進化の歴史の初期段階について切望されていた洞察が得られます。」
オランウータンの祖先と同時にアフリカから移住した？
カピ・ラムナガレンシスと名付けられた先史時代のテナガザルは、現在現生するハイロバチ科の既知の最古の祖先であり、この霊長類グループがアジアに存在したことを示す最も古い証拠である。今回の発見により、類人猿に属するテナガザルとオランウータンの祖先が同時期にアジアに存在していたと思われることが初めて証明された。これはまた、これらの霊長類がいつアフリカからアジアに到着したかについての新たな洞察を提供します。 「ハイロバチ科の進化についてはまだ不明な点が多いが、現在では彼らが中新世の終わり頃、おそらく一部の大型類人猿と同時期にアフリカからアジアにやって来たと考えられている」とギルバート氏らは述べている。カビ ラムナガレンシスの歯の化石のおかげで、この移動は 1,300 万年前に起こったに違いないことが現在では明らかになっています。
出典: Christopher Gilbert (ニューヨーク市立大学) 他、王立協会紀要 B: 生物科学、 doi: 10.1098/rspb.2020.1655
