2,300万年から500万年前の期間である中新世は、霊長類の進化の歴史において重要な段階でした。この間に、大型類人猿や人類の祖先を含む 40 以上の新種が出現しました。しかし、当時、なぜ、そしてどのようにしてこれらの重要な開発段階が行われたのかは、今日に至るまで謎のままです。その理由: 「頭蓋骨の部分は当時、種の約 3 分の 1 からしか発見されなかった」とニューヨークのストーニーブルック大学のアイザイア ネンゴとその同僚は報告しています。 「1,400万年から1,900万年前の頭蓋骨の化石はまったくありません。」しかし多くの場合、初期のヒト科（大型類人猿と人類を含むグループ）の発達のレベルと所属は、頭蓋骨の特徴によってのみ認識できます。この化石のギャップの結果、人類と大型類人猿の共通の祖先の進化の段階はほとんどわかっていません。チンパンジーと人類の最後の共通の祖先が約600万年から700万年前に生きていたことは明らかです。しかし、これまでのところ、それ以前に生息していたヒト科動物については、個々の歯や顎の骨しか残っていない、あるいは化石が見つかっていない。
ヒト科の赤ちゃんの頭蓋骨
今回の新たな発見は、部族の歴史におけるこのギャップを埋めるのに役立っている。ケニアの化石収集家は 2014 年に成功しました。ケニアのトゥルカナ湖西のナプデット地域での発掘中に、1,300 万年前の岩層で霊長類の頭蓋骨を発見しました。 X線断層撮影法を含むさらなる検査により、それが先史時代の大型類人猿の赤ちゃんの非常に保存状態の良い頭蓋骨であることが判明した。 「脳腔、内耳、そして毎日の成長線を伴ってまだ生えていない永久歯を視覚化することができました」と共著者でグルノーブルの欧州放射光施設（ESRF）のポール・タフォロー氏は報告している。 「画像の品質が非常に高かったので、歯からその子が亡くなった時、生後約1歳4か月だったことが分かりました。」
頭蓋骨の特徴を分析した結果、これは絶滅した大型類人猿の未知の種であることが判明した。研究者らは、これをニャンザピテクス属（家系図における位置がこれまで不明であった先史時代の霊長類のグループ）に割り当てた。 「これまで、ニャンザピテクスの全種は歯によってのみ知られていました。 「したがって、彼らが大型類人猿であるかどうかは未解決の問題のままでした」とストーニーブルック大学のジョン・フリーグル氏は説明する。ニャンザピテクス・アレジという名前の赤ちゃんサルの発見により、この疑問がついに解明される可能性がある。その理由は、「頭蓋骨には骨性の外耳道がすでに完全に発達している」とウェイクフォレスト大学のエレン・ミラー氏が報告している。 「これは、今日生きている大型類人猿とつながる重要な特徴です。」研究者らによると、これはニャンザピテクス・アレジが人類と現在の大型類人猿の共通の祖先の一つであったことを示唆しているという。このことを示すもう一つの証拠は、この化石の頭蓋骨はレモン大の大きさしかないが、その体積は101ミリリットルで、この古代の類人猿はすでに当時生きていた「普通の」サルのほぼ3倍の大きさの脳を持っていたことになる。
「アレジの発見は、このグループが今日の大型類人猿や人類の起源に非常に近かったこと、そしてその起源がアフリカにあったことを示している」とネンゴ氏は述べている。古生物学者らの報告によれば、大きな目、短い鼻、小さな鼻を備えた、新たに発見された先史時代の類人猿は、驚くほど今日のテナガザルの赤ちゃんに似ていたという。これらの機敏な樹上生活者とは対照的に、それはおそらく枝の間をそれほど巧みにスイングしなかったでしょう。「ニャンザピテクス・アレジの内耳は、それがよりゆっくりと慎重に動いたに違いないことを示しています」とマックス・プランク研究所の共著者フレッド・スプールは言うライプツィヒで進化人類学賞を受賞。
