アフリカの指の長いカエルの多くは、人に抱き上げられると激しく身を守ります。後ろ足で敵をひねったり蹴ったりし、鋭く立てた爪で激しい出血傷を負わせることもあります。しかし、これらの爪が正確にどのようなものであるかは、これまでほとんど知られていなかったでしょうか?これは、カエルの存在がほぼ100年前に記述されており、たとえばカメルーンの人々は怪我から身を守るために長い槍やナタでしかカエルを狩らないという事実にもかかわらずです。
ブラックバーン氏と彼のチームは今回、63種の指の長いカエルの足を詳しく観察した。特に、総称して毛むくじゃらのカエルと呼ばれる 2 つの関連する属では、前足の指節骨の 5 つのうち 4 つで、骨の外層が先端に向かって徐々に厚くなる、独特の付属器である湾曲した骨先端が見つかりました。引っ込めると、それらは足指の皮膚と結合組織層の中に完全に収まり、上部の別の骨のような構造にも接続されます。おそらく通常のストレス下で皮膚を突き刺すのを防ぐためだと研究者らは推測している。しかし、危険な場合には、先端に直接接続された筋肉と強力な腱により、確実に立ち上がって皮膚を貫通することができます。
爪は哺乳類や他の脊椎動物では非常に一般的ですが、両生類ではすでにまれです。もしそうなら、それは角で覆われたバージョンのみであり、これは哺乳類でも一般的です。科学者らは、裸の骨を使用し、皮膚への損傷や内部構造の破壊の危険性があることは、これまでに例のないことであると強調しています。たとえば、猫も爪を伸ばしますが、通常はそこに留まる特別な皮膚ポケットがあります。研究者らは現在、生きたカエルで爪が動いている様子を観察したいと考えている。
