中南米原産の樹種Cordia alliodora は、 Azteca pigtieri種のアリとの高度な協力関係ですでに知られています。この植物は枝に空洞を形成し、そこがアリの住処となります。ここで彼らは「畜産」を実践しています。彼らは、洞窟の壁に止まって木の樹液を吸うカイガラムシの世話をし、乳を搾ります。これらの昆虫は主に植物の樹液に含まれるタンパク質に興味を持っていますが、カイガラムシは糖分を過剰に消費します。そのため、彼らはそれを甘露の形で排泄します。これはアリにとってはありがたい食料源となります。肝心なのは、この 3 つの生き物すべてがコミュニティから恩恵を受けているということです。カイガラムシもアリも木から餌をもらっていますが、その代わりに木は勤勉な警察の保護を受けています。アリは木の葉を巡回し、侵入者を激しく追い払います。
アリの給料が上がると報われる
スタンフォード大学のエリザベス・プリングル率いる研究者らは、このシステムが要件に適応していることを示しました。彼らは、木が乾燥している間に樹液中により多くの糖分を生成することを証明することができました。その結果、カイガラムシはより多くの蜜を放出し、アリはそれを追加の食料として利用できるようになります。このようにして、彼らは生息数を増やすことができ、また葉を巡回するときにより攻撃的になることが生物学者の観察によって示されました。 「木もアリも、厳しい時にはパートナーシップにより多くの投資をします」とプリングル氏は要約します。
研究者らによると、保護強化に対するこの木の投資は大きな成果を上げているという。乾燥した時期には、水が豊富な時期よりも葉の損失の危険性が大幅に高くなります。水が不足すると、この資源は特に重要であるため、木は新しい葉をほとんど出すことができません。しかし、雨が多い時期であれば、食べられた葉は比較的簡単に取り替えることができます。樹木は、その奉仕が特に需要があるときに、いわば、保護部隊により多くの給料を支払います。このシステムの通貨はエネルギー豊富な砂糖です。もしコルディアの木にアリ警察がいなかったら、毛虫や甲虫などに対して無防備になり、すぐに葉がなくなってしまう可能性があります。
