現在まで、アルツハイマー病は患者の死後の解剖によってのみ確実に診断できます。医師は、罹患者の脳内に、目で確認できる沈着物、いわゆる「プラーク」を発見します。多くの研究者によると、プラークは毒のように作用し、神経細胞を破壊します。
ピッツバーグ大学のアメリカ人研究者らは、血流を通って脳に到達し、存在する可能性のあるあらゆるプラークに付着する、耐容性の高い分子を開発した。医師が投与前にこの分子にPIBという名前の放射性標識を付ければ、脳スキャンを利用して、その分子が患者の頭の中でプラークに遭遇したかどうか、またどこで遭遇したかを確認できる。
スウェーデンのウプサラ大学のヘンリー・エングラー率いる研究者らは、軽症患者9人を対象とした実験で、この処置が実際に診療所で実施できることを初めて示した。脳スキャンの後、モニター上に沈着物がはっきりと見えました。患者では、高次の思考プロセスの中枢と考えられる前頭葉と頭頂葉にプラークが形成されていた。
