その外観は私たちにとって見慣れたものに思えたかもしれませんが、古生物学者が現在報告している白亜紀の生き物は水鳥とは密接な関係がありませんでした。ナトヴェナトル・ポリドントゥスは、潜水鳥類と同様に半水生の生活様式に適応した恐竜が存在したことを証明しています。他の共通の特徴に加えて、特に流線型の体は、この小さな生き物が水中で上手に泳ぐことができたことを証明しています。この発見は、いわゆる非鳥類恐竜のうちの半水生の代表者に関するこれまでの証拠を拡張するものである、と科学者らは述べている。
彼らは決して進化史の「古参」ではありませんでした。ここ数十年、古生物学によって、恐竜がいかに極めて高度に発達し、多様性に富んでいたかがますます明らかになりました。約6,600万年前の小惑星の衝突が彼らを進化の歴史の舞台から激しく排除しなければ、彼らの成功物語は確かに続いていただろう。恐竜の進化の中で、地獄の中で生き残ったのは、今日の鳥類の祖先だけです。グループを区別するために、恐竜の「古典的な」代表は非鳥類恐竜と呼ばれることがよくあります。このグループの多様な代表者がすでに多くの生態学的ニッチに適応しており、後に哺乳類や現代の鳥類が再び占拠していることは明らかのようです。
水鳥に似てる？
2017年、ある研究で、これが水中で狩りをする今日の鳥類と同様の生活様式にも当てはまるという証拠が示された。古生物学者らは、恐竜ハルシュカラプトル・エスクイリエに、半水生の生活様式と水鳥のような特徴を示す特徴を発見した。特に、その驚くほど平らな前肢は、ダイビングするときに前肢をペンギンの足ひれのように使っていた可能性があることを示唆しています。しかし、化石の残骸からは、この動物の体型についてこれ以上正確な結論を引き出すことはできませんでした。しかし今回、ソウル国立大学のソンジン・リー氏率いる研究者らは、とりわけこの側面が半水生生活様式にも適合する生物について報告している。
この結果は、白亜紀後期のものとされるモンゴルのオムノゴビ県産の化石の研究に基づいている。二足歩行恐竜の代表、身長わずか30センチほどの獣脚類の骨格が展示されている。その基本的な特徴によれば、それを鳥の祖先のグループに割り当てることはできません。化石には、頭蓋骨、脊椎、前肢、後肢に加えて、いくつかの肋骨が含まれています。古生物学者らは、この動物の以前の体型について結論を導くことが可能になったと報告している。
水中での「ダッシュ」
遺体の分析の結果、この小型恐竜は明らかにハルシュカラプトルに関連しており、これまで略奪的な水生生活の証拠と解釈されていた特徴も備えていたことが判明した。これは、科学者たちがこの新種に付けた名前にも影響を与えた。ナトヴェナトル・ポリドントゥスとは、「たくさんの歯を持って泳ぐ狩人」のような意味だ。彼の場合も、ダイビングの際に、驚くほど平らになった前肢をヒレのように使っていたと考えられます。長い首と鋭い歯を持ち、魚を狩るのが得意だったのかもしれません。
しかし、もう 1 つの特徴は、このような生活様式を持つ今日の動物に典型的なものです。流線型の体により、移動時の水の抵抗が軽減されます。これはまさにリーと彼の同僚がナトヴェナトル・ポリドンタスのケースで証拠を発見したことである。研究者らは、潜水鳥類の場合と同様に、この動物の肋骨が体の後ろに向かって顕著に揃っていることを発見した。彼らの説明によると、これにより流線型のボディ形状が生まれます。さらに、肋骨の特徴は、水生爬虫類で知られる胸部の圧迫の一種も反映していると古生物学者らは報告している。
結論としては、ナトヴェナトル・ポリドントゥスが半水生の捕食者としての生活を示唆する適応を行っていたことが今回の研究結果で示された、とリー氏らは結論付けている。科学者らは、これは非鳥類の恐竜の代表が多様な形態や戦略を開発してきたさらなる証拠であると述べている。
