あらゆる種類の体組織が発生できる胚性幹細胞とは対照的に、成体幹細胞には利用できる特殊化の選択肢が限られています。たとえば、骨髄からのいわゆる造血幹細胞は、あらゆる種類の血液細胞を形成できます。ただし、肝細胞に変化することはできません。この限られた汎用性にもかかわらず、成体幹細胞は、白血病やその他の血液疾患などのさまざまな病気の治療に有望です。
ただし、技術的な問題があります。通常、体組織には少数の幹細胞しか含まれておらず、幹細胞は元の組織から分離された瞬間から分裂を停止します。研究者らは長い間、単離された細胞には、通常の環境で細胞の分裂を刺激する特定のメッセンジャー物質が欠けているのではないかと疑っていた。これらのシグナル伝達物質の探索において、ボストンのハーバード大学医学部のハーベイ・ロディッシュらは、数年前にマウスの細胞群を発見し、その存在下で実験室でも骨髄幹細胞が増殖した。彼らの結論：どうやらこれらの細胞は、幹細胞が増殖するために必要な成長因子を正確に生成しているようです。
新しい研究で、研究者らはこれらのシグナル伝達物質の一部を特定し、実験室でも使用することに成功しました。成功したのは、通常は分裂しようとしない骨髄幹細胞が、成長因子混合物の存在下で 30 倍に増殖したことです。次に研究者らは、同じ方法がヒト幹細胞にも使用できるかどうかを調べたいと考えている。これが確認されれば、血液疾患に対する新しく改良された治療法が開発される可能性がある。
