コンタクトレンズはメガネの代替品として人気があり、世界中で何百万人もの人々が視力を改善するためにコンタクトレンズを使用しています。これらの繊細なプラスチック構造物の多くは、短期間の使用のみを目的として設計されており、中には 1 回限りの使用のみを目的として設計されており、わずか 1 日後に廃棄しなければならないものもあります。しかし、ユーザーはどうやってそれを行うのでしょうか?米国の研究によると、多くの人はその繊細な構造物を排水溝やトイレに単純に捨てています。このように、コンタクトレンズは環境中で潜在的に特に重大なマイクロプラスチックの生成に寄与していると研究者らは警告している。
テンピにあるアリゾナ州立大学のロルフ・ハルデン教授は、この研究のインスピレーションは個人的な経験から来たと述べ、そのチームはプラスチック汚染を研究している。 「私は長い間コンタクトレンズを使用しています。ある時点で、使用後にプラスチックレンズは実際にどうなるのかと自問しました」と科学者は言います。驚いたことに、調査の結果、まだ誰もこの疑問に取り組んでいないことが判明しました。そこで彼と同僚は、最初の研究をこのテーマに捧げることにしました。
ただ洗い流されただけ
「私たちはコンタクトレンズ市場に注目し始め、コンタクトレンズ装用者に対する調査を実施しました。ユーザーの 15 ～ 20% が、レンズを装着した後、レンズをシンクに流すか、トイレに捨てていることがわかりました」と共著者のチャーリー ロルスキーは言います。 「米国だけで約4500万人がコンタクトレンズを着用していることを考えると、これはかなりの数字だ」と研究者は述べた。
研究チームは、米国では毎年 6 ～ 10 トンのプラスチック レンズが廃水および廃水処理施設に行き着くと推定しています。そこや環境中で繊細なプラスチック構造に何が起こるかは、答えるのが難しい質問だと科学者たちは強調する。まず、コンタクトレンズは透明であるため、下水処理場の複雑な環境や環境中では検出が困難です。さらに、コンタクトレンズに使用される材料は他のプラスチック廃棄物とは異なります。コンタクト レンズは、ほとんどの場合、酸素がレンズを通って目に入ることを可能にする柔らかい素材を作るために、ポリメチル メタクリレート、シリコーン、フッ素ポリマーから作られています。他のプラスチックとは対照的に、廃水処理がこれらの特殊な物質の混合物にどのような影響を与えるかはまだ完全に不明です。
マイクロプラスチックの重要な発生源?
手がかりを得るために、研究者らは、多くのメーカーのコンタクトレンズ材料を、廃水を処理する廃水処理施設で使用される微生物と接触させた。 「微生物による長期の処理の後、コンタクトレンズ素材の結合に明らかな変化があることがわかりました」と共著者のヴァルン・ケルカーは言う。言い換えれば、下水処理場の微生物がプラスチックポリマーの結合を弱める可能性があるということです。
しかし、これは良い意味での劣化ではなく、むしろ問題です。「プラスチックが構造的強度を失うと、より小さなプラスチック粒子に分解され、最終的にはマイクロプラスチックの形成につながります」とケルカー氏は説明します。これらの粒子はしばらくの間、環境保護活動家の厳しい目で見られてきた。水生生物はマイクロプラスチックを食べ物の粒子と間違える可能性があり、プラスチックは消化できないため、消化器官に悪影響を与える可能性がある。研究者らの説明によると、コンタクトレンズの素材は水よりも密度が高いため、沈みやすく、特に底にいる生物を危険にさらす可能性があります。それだけではありません。これらの動物は食物連鎖の一部であるため、マイクロプラスチックは最終的に食物を介して人間に戻り、健康上のリスクを引き起こす可能性があります。
科学者らは現在、自分たちの研究が、不適切に排水管に捨てられるコンタクトレンズを確実に減らすのに役立つことを期待している。彼らによれば、メーカーが使用後はレンズがゴミ箱に捨てられることをパッケージに明記するのは理にかなっているとのことです。 「さらに、レンズ豆の廃棄物が水生生物にどのような影響を与えるか、また海洋環境でレンズ豆の廃棄物がどの程度の速度で分解するかについて、より詳細な研究が今後行われる必要がある」とハルデン氏は言う。
出典:米国化学会、米国化学会第 256 回全国会議での発表
