オレゴン州立大学コーバリス校のウィリアム・リップル氏らは、「生物多様性の急速な喪失は、6度目の大量絶滅が進行中であることを示唆している」と語る。これは、多数の絶滅危惧種を見れば明らかです。世界中で個体数が減少し、生息域が縮小しています。 「今日の絶滅率は、通常のバックグラウンドでの絶滅率よりも100倍から1,000倍高い」とリップル氏は述べた。現在の国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストに記録されている約8万8000種のうち、2万5000種以上が絶滅危惧種に分類されている。他の多くの深刻な絶滅の危機に瀕している種は、生物学者によって発見され、記述される前に絶滅する可能性すらあります。しかし、これらの種を保護するには、大量絶滅の根底にあるパターンと原因を理解することが重要です。これまで、動物種のサイズがどのような役割を果たすかについては、非常に矛盾した仮定が存在しました。
脅威のU字カーブ
だからこそ、リップル氏らは、脊椎動物の体重、つまり間接的に体の大きさが、それぞれの絶滅リスクにおいてどのような役割を果たしているかを調査するために、これまでで最も包括的な研究を実施した。これを行うために、彼らは哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類、骨魚類および軟骨魚類を含む27,647種の脊椎動物の体重と、絶滅危惧種のレッドリストにおけるステータスを比較した。 「私たちは、各動物クラス内およびすべての脊椎動物全体の両方において、脅威にさらされる確率が体重に正の相関があるかどうかを調べました」と科学者らは説明する。
そして実際、研究者たちは明らかな関連性を発見しました。すべての脊椎動物をまとめて見ると、さまざまな体重クラスの絶滅リスクの U 字型分布が得られます。体重約 35 グラムの脊椎動物のリスクは最も低いですが、これを下回ったり、体重を超えたりすると、リスクは急速に増加します。特に、哺乳類、鳥類、魚類、爬虫類などの大型動物は、小型動物よりもはるかに一般的であり、より脅威にさらされています。 「体重が一桁増加すると、硬骨魚類では294パーセント、大型の爬虫類と両生類では184パーセント、鳥類では107パーセント、軟骨魚類では92パーセントの絶滅のリスクが増加します。 」とリッペルと彼の同僚は報告している。哺乳類の場合、体重が10倍増加するごとに絶滅のリスクは67パーセント増加しました。小さな生き物の間では、この比率は逆転し、体重が一桁減少するたびに、小さな脊椎動物の絶滅のリスクは 177 パーセント増加しました。
大きい子は殺され、小さい子はホームレスにされる
この脅威の U 曲線は人間によって引き起こされており、人間は曲線の両端でさまざまな方法で圧力をかけています。「大型種の多くは人間によって直接殺され、消費されています。絶滅危惧種の約 90% が複数の人間によって殺されています。」この「収穫」によって体重キログラムが脅かされている」とリップルは報告している。 「これには、肉を採取するための釣り、狩猟、罠から、薬のための体の一部の使用、偶発的な混獲による殺害まで、さまざまな形態が考えられます。」
しかし、小さな脊椎動物に対する脅威は異なります。彼らが危険にさらされているのは、人間が森林を伐採したり、畑やモノカルチャーを造成したり、道路や集落を建設したりするなどして、すでに小さな脊椎動物の生息地を破壊しているためです。研究者らの報告によると、これらの絶滅危惧種の小さな生き物の特に多くは両生類で、湿地や内水域に生息している。
そうすることで、人間はさまざまな方法で、両端から生物多様性を破壊しています。リップル氏らは「非常に大きな種と非常に小さな種の保存には、異なるアプローチが必要だ」と研究者らが強調しているように、この発見は種の保護と考えられる対策にとって特に重要である。 「私たちは大型種の直接的な殺害を抑制しなければなりませんが、小型種の淡水と陸上の生息地を保護しなければなりません。」同時に、体の大きさと脅威との関係についての知識は、将来、ほとんど研究されていない動物種に対する脅威をより適切に評価するのにも役立つ可能性があります。研究者らは、体の大きさを見るだけで、この種の脅威の可能性と何がこの種を脅かす可能性があるかを知ることができると説明しています。
