彼女と王氏のチームは、糖尿病患者がいる約1,000家族を対象に、どの遺伝子が親から子に受け継がれているかを調べた。彼らは、SUMO-4 遺伝子に自然に生じる変化が1 型糖尿病のリスクを高めることを発見しました。突然変異の影響を受けた人が、免疫系を刺激する細菌やウイルスなどの病原体に接触すると、免疫系の正常にバランスのとれた活動が無効になります。すると免疫反応が起こり、自分自身の組織も攻撃されます。
SUMO-4には、特定の分子の活性を制御するタンパク質の情報が含まれていることを研究者らは発見した。これにより、免疫防御に関与する特殊な物質、いわゆるサイトカインの生成が制御されます。 SUMO-4 が変更されると、この規制メカニズムは廃止されます。代わりに、サイトカインの産生が増加し、抗体が膵臓のインスリン産生細胞に直接向けられます。
彼女とワン氏らは、SUMO-4 が多発性硬化症やエリテマトーデスなどの他の自己免疫疾患の発症にも関与している可能性があると疑っている。したがって研究者らは、これらの疾患における遺伝子の役割の可能性を調査している。
