研究者らは研究のために、幼少期に虐待を受け、その理由でケアやアドバイスを求めた合計34人の子供を調査した。東ヨーロッパと中国の孤児院で、すでにアメリカの養子家庭で数年間暮らしている41人の子供たちも検査された。そのようなストレスやトラウマを抱えた経歴のない他の80人の子供からなるグループが対照群となった。
科学者らは子供たちから唾液サンプルを採取し、単純ヘルペスウイルス1型（HSV-1）に対する抗体の濃度を測定した。この一般的な病原体は、通常、ウイルスが免疫系によって抑制されているため、国民の大部分が感染しても症状を発症しません。別の病気や極度のストレスによって免疫システムが低下した場合にのみ、水疱や口内の開口部などの症状が発症することがあります。このウイルスに対する抗体の数が多い場合、免疫系に負担がかかっていることを示します。
研究者らは、幼少期にトラウマ的な経験をした子供たちでは、安定した状態で何年も過ごした後でも抗体レベルの上昇を観察した。これは、生後数年間に極度のストレスから免疫系が受ける痕跡が、その後の人生にも影響を与えることを示唆している、と科学者らは説明する。
