この研究のため、モントリオール大学のヨハネス・フラスネリ氏率いる研究者らは、15人の女性からなる2つのグループに、2日以上ロンパースを着た新生児のロンパースの匂いを嗅がせた。彼らは赤ちゃんの匂いを嗅ぎながら、いわゆる機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を使って検査された。この手順により、脳の特定の領域の活動をグラフィックで表示できます。 1 つの実験グループは、実験の 3 ～ 6 週間前に出産した母親で構成されていました。しかし、もう 1 つのグループは自分の子供がいない女性で構成されていました。
脳スキャンの結果、母親にはいわゆる尾状核があることが判明した
赤ちゃんの匂いを知覚すると活性化されますが、子供のいない女性では活性化されません。この脳の領域は、心地よい感覚の文脈において重要であることがすでに知られています。「この構造は、何がやりがいをもたらすかを学習する役割を果たしています」とフラスネリ氏は言います。神経伝達物質ドーパミンは主にこの接続に関与しています。たとえば、彼は性的快楽やその他のやりがいのある活動の背後にいる首謀者でもあります。 「特定の食べ物や薬物への渇望の背後にもシステムが存在します」とフラスネリ氏は言う。
報酬システムは思いやりのある行動を促進します
報酬システムによって、私たちは特定の行動を繰り返すようになります。それは、それらの行動が心地よい感情と結びついているからだと研究者は説明します。解釈によると、母子の絆の場合、香りは思いやりのある行動への動機を高めます。有名な幼児計画の視覚効果に加えて、赤ちゃんは嗅覚を通じて母親を喜ばせることもあるようです。このようにして、「かわいい」赤ちゃんは授乳中、愛情を込めて世話され、守られます。
研究者らによると、さらに興味深い疑問が生じているという。赤ちゃんの匂いに対する反応は誕生そのものから生じるのか、それとも母親の赤ちゃんとの経験から生じるのか。 「出産時のホルモン変化によって尾状核の接続が変化する可能性はありますが、赤ちゃんの扱いが原因である可能性もあります」とフラスネリ氏は言う。さらに、父親が赤ちゃんの匂いにどのように反応するかについては、依然として疑問が残っています。 「これまでのところ、私たちが知っているのは、生物学的な母親では、赤ちゃんの匂いの知覚に関して神経細胞の変化が起こっているということだけです」と研究者は要約しています。
