私たち人間と他の多くの哺乳類は、甘味、塩味、酸味、苦味、そしてうま味（肉のような風味のある味）の 5 つの基本的な味を味わうことができます。しかし、1つ以上の味覚を失った動物もいます。たとえば、猫や他の多くの捕食者はもはや甘いものを味わうことができません。純粋な肉食では、この味覚センサーが不要になります。一方、パンダにはうま味受容体がもうありません。厳密にベジタリアンの竹食をとっているため、肉の味は必要ありません。ただし、苦味というフレーバーの 1 つが特別な位置を占めています。中国の武漢大学のウェイ・ホン氏とザオ・ホアビン氏は、「苦味は有毒な食品に対する重要な自然保護として機能するため、不可欠であると考えられています」と説明する。これまで、苦味を持たない哺乳類はイルカだけが知られていました。この例外の一般的な説明は、とにかく生臭い獲物を丸呑みするため、味覚センサーが苦い毒の可能性を警告する時間がないためであるというものです。
ホン氏とチャオ氏はこの点で珍しい動物の別のグループ、吸血コウモリを特定した。このグループの 3 種は鳥と哺乳類の血を飲みます。彼らは高感度の赤外線センサーを使用して獲物の皮膚の下の静脈を検出します。そして、この時点で鋭い歯で皮膚を引っ掻いて、出てくる血をなめます。この極めて一方的な食生活を考慮して、二人の研究者は、羽ばたき吸血動物も進化の過程で味覚センサーの一部を失ったのか、またいつそれを失ったのかを自問した。これを調査するために、彼らは3種のコウモリのゲノムからこれらのセンサーの遺伝子を探し、その特徴を多様な食性を持つ他のコウモリ種の特徴と比較した。
甘みとうまみが全くなく、苦みもほとんどない
実際、コウモリの味覚は非常に限られていることが判明しました。彼らは甘味や旨味をまったく感じず、これらのセンサーの遺伝子は機能していません。 「我々の結果は、約2600万年前に3匹の吸血コウモリの共通祖先で甘味とうま味が失われていたことを強く示唆している」と研究者らは報告している。おそらくすでに血を吸っていたのだろう。そして、苦味に関しては、この感覚認識が少なくとも非常に強く鈍化しているという明らかな兆候もあった。吸血動物の苦味受容体の多くの遺伝子が突然変異によって抑制されているのだ。これは吸血コウモリ Desmodus rotundus を使った行動実験でも確認されており、味が極度に強くなった場合にのみ、苦い物質を含む血液を避けることができました。
研究者らによると、これは苦味が当初想定されていたほど必須ではないことを示しているという。イルカや吸血コウモリのような例外的なケースでは、この重要な警告感覚は、その重要性にもかかわらず完全または部分的に失われる可能性があります。なぜなら、それは彼らにとってほとんど役に立たないからです。研究者らの説明によると、吸血コウモリが飲む血液が苦かったり有毒だったりする可能性は非常に低いためです。さらに、吸血動物は獲物を探して食べるときに、匂い、暖かさ、反響定位など、味覚以外の感覚にもっと依存します。これにより味覚の鈍化を補うことができる。
