家庭用漂白剤は、その消毒と洗浄特性により 19 世紀から使用されてきました。しかし研究者らは、有効成分である次亜塩素酸塩がどのようにして微生物に致死的な影響を与えるのかを発見したのです。この物質は細菌のタンパク質を攻撃し、それによって細菌のさらなる増殖を防ぐと、研究を主導したマサチューセッツ工科大学（MIT）のウルスラ・ヤコブ氏は説明する。次亜塩素酸塩は、これらの細菌タンパク質を折りたたんで三次元構造を失い、その結果、その機能を失います。タンパク質は凝集して機能のない山を作ります。「目玉焼きを揚げるときにも観察できるプロセスです」とウルスラ・ジェイコブは説明します。 「タンパク質の構造は熱中でも展開します。」分子に対するこれらの変化は変性と呼ばれ、不可逆的です。
しかし、微生物も次亜塩素酸に対して完全に無防備というわけではありません。彼らは Hsp33 と呼ばれる保護タンパク質、いわゆるシャペロンを持っています。この保護タンパク質は熱ショックタンパク質のクラスに属し、タンパク質が極端な状況でも平静を維持し、少なくとも一時的に熱の影響に抵抗できるように助けます。このタンパク質は、発熱に伴うような高温に対する細菌タンパク質の耐性を高め、次亜塩素酸塩から微生物タンパク質を保護します。このメカニズムにより、細菌は哺乳動物の免疫システムに適応しており、細菌の中には侵入者から身を守るために次亜塩素酸を使用するものもいます。
すべてのタンパク質が、熱などのストレス下で折りたたまれるとすぐにその機能を失うわけではありません。研究者らは、一部のタンパク質は熱によってのみ活性化されることを発見した。シャペロンは通常のタンパク質と同じように熱の影響下で展開しますが、その機能を失う代わりに、他のタンパク質を保護し始めます。
