1997 年にはすでに研究者らは、メラノコルチン 4 受容体と呼ばれる検出タンパク質が空腹感のオンとオフの切り替えに大きな影響を与えていることを発見しました。検出器と関連するシグナル伝達分子の間の相互作用が適切に機能しなかったマウスは、対応するマウスよりもはるかに多くの食物を摂取し、急速に重度の肥満を発症しました。その後の研究で、同様のことが人間にも当てはまることが示唆されました。空腹スイッチの遺伝子は、重度の過体重児および成人の約6パーセントで変化しており、現在、肥満の最も一般的な遺伝的原因と考えられています。
しかし、これまで、これらの変化が実際にメラノコルチン受容体の機能に影響を与えるかどうかは不明でした。このため、ハスケル・ルエバノ氏と彼女のチームは、実験室で40の異なるバージョンの空腹スイッチを作成し、人工タンパク質が身体からのシグナル分子を記録するかどうか、またどの程度うまく記録するかをテストした。結果: テストしたスイッチ変異体のうち 11 個は、未変化の受容体よりもメッセンジャー物質に対する反応が著しく弱く、2 個では反応が 90 分の 1 にさえ減少しました。
しかし同時に、研究者らは、最も抑制された空腹スイッチさえも活性化する可能性がある、人工的に作成された2つの物質も発見した。このような有効成分は、将来的には、影響を受けた人々に満腹感の欠如を与え、食べることを止めるために使用される可能性があるとハスケル・ルエバノ氏は結果についてコメントしている。しかし、体重問題の原因は一般に非常に複雑であるため、空腹スイッチの操作は可能な治療法の一部としてのみ見るべきであると彼女は指摘します。さらに、欠陥のある受容体は、過体重の人のごく一部にしか見られません。
