サンゴ礁はすぐには回復しない

グレートバリアリーフは、世界の偉大な自然の驚異の 1 つです。しかし度重なるサンゴの白化現象により、サンゴ礁は深刻なダメージを受けている。これまでは、大量生産されたサンゴの子孫が再び不足分をすぐに埋めることが期待されていました。しかし、それは今では間違いであることが分かりました。研究者らは、最後の白化現象の後、若いサンゴによるサンゴ礁への再定着がほぼ90パーセント減少したことを発見した。この崩壊は、グレートバリアリーフやその他のサンゴ礁の再生能力が期待よりも低いことを示唆しています。

オーストラリアの東海岸沖にあるグレートバリアリーフは 2,300 キロメートル以上にわたって広がり、地球上で最大のサンゴ礁地帯であり、地球上の生物によって作られた最大の構造物でもあります。この自然の驚異には数百種のサンゴが生息し、無数の魚やその他の海洋動物の生息地を形成しています。しかし、世界中の他の多くのサンゴ礁と同様に、グレートバリアリーフも近年、サンゴの白化現象に何度か見舞われています。 2016年だけでも、場所によっては最大90パーセントのサンゴが死滅した。サンゴは大量の幼生を生成するため、以前は、移住してきたサンゴの幼生によって裸地がすぐに再び生息することが期待されていました。

サンゴ幼生の再導入試験

「グレートバリアリーフの回復力は、その巨大なサイズと、子孫を残すための無傷のサンゴ礁地域の能力によって助けられていると考えられていました」とクイーンズランド州のARCサンゴ礁研究センターのテリー・ヒューズ氏とその同僚は語る。ヒューズ氏と彼のチームは現在、この有名なサンゴ礁が本当に白化からそれほど簡単に回復できるかどうかをより詳細に調査した。研究では、1996 年以来グレートバリアリーフの 13 のサンゴ礁に定期的に設置された特別なテストプレート上でサンゴの幼生の定着を評価しました。これにより研究者らは、近年のサンゴの白化現象の前後で若いサンゴの子孫がどのように成長したか、そしてそのような大量絶滅の後にどのように効果的に再生息が起こったかを観察することができた。

「インド太平洋地域では、サンゴ礁の 90% がいわゆる産卵者に属しています」と生物学者は説明します。これらの種は、卵子と精子を大量に同時に放出します。外部受精後、サンゴの幼生は産卵場から発育し、4 ～ 7 日後にサンゴ礁のどこかに新しい住処に定着します。他のサンゴは、すでに発育した幼生を放すいわゆる「ブリーダー」です。しかし、彼らは通常、両親のすぐ近くに定住します。「毎年産生されるサンゴの幼生の量と、サンゴの幼生がサンゴ礁に留まるまでに移動する距離は、グレートバリアリーフの回復力の重要な要素です」と共著者である ARC のアンドリューベアードは説明します。

子孫の崩壊

しかし、まさにこの点において、過去数年間の大量絶滅が明らかに以前に想定されていたよりもはるかに大きな悪影響を及ぼしていることがわかる。定着プレートの評価では、2016年と2017年の深刻なサンゴの白化の後、サンゴの幼生の生産量も減少したことが示された。ほぼ崩壊した。 2018年に新たに定着した幼虫の数は89％減少した。研究者らの報告によると、長期的な比較では、プレート上に定着する若いサンゴの数は、1996 年のプレートあたり 43 個から、2016 年にはプレートあたりわずか 4.9 個に減少しました。「このサンゴの定着の減少は、サンゴ礁のさまざまな場所における生殖可能な成体の死亡率のレベルと一致します」とヒューズ氏は言う。サンゴが最も多く死滅した地域では、再生息数の減少も最も大きかった。」

とりわけ、「産卵者」は不釣り合いな影響を受けます。したがって、その幼生が少し離れたサンゴ礁域に到達する可能性があるサンゴ種も影響を受けます。その数は以前の値の 7 パーセント未満に減少しましたが、地元の「ブリーダー」は依然として以前の密度の 36 パーセントを十分に保っていました。「これは、赤ちゃんサンゴの種の組み合わせが変化したことを意味し、サンゴ礁内の大人のサンゴの将来の構成も変化するでしょう」とベアード氏は言う。これにより、近隣地域からの子孫による死んだサンゴ礁地域の再生がさらに遅くなる可能性があります。この仮定は、最後のサンゴの白化現象の後、サンゴ礁の被害の少ない南から深刻な被害を受けた北へ向かう若いサンゴはほとんどいなかったという研究者の観察と一致している。

再生はよりゆっくりと起こる

科学者らによると、彼らの発見により、グレートバリアリーフや他の多くの熱帯サンゴ礁の急速な再生の期待が薄れるという。「再定着の崩壊は、白化後の再生がサイクロン後よりも大幅に遅いことを示唆しています」と研究者らは言う。「最も早い種類のサンゴ種が回復するには少なくとも10年はかかりますが、寿命が長く成長が遅い種の場合はさらに長い時間がかかります。」しかし、グレートバリアリーフのサンゴにそのような休憩があるかどうかは疑問です。研究によると、このサンゴ礁地域のサンゴの白化間隔は、1980年代の25年から210年以降はわずか5.9年に短縮されている。「この問題を解決する方法は一つしかありません。地球温暖化の根本原因に対処し、できるだけ早く温室効果ガスの排出を削減する必要があります。」とヒューズ氏は強調します。

出典: Terry Hughes (ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies、James Cook University、Townsville) 他、Nature、 doi: 10.1038/s41586-019-1081-y