現在、クジラは時には巨大な体をひれで海中を移動させているが、別の発見が記録したように、クジラは陸上哺乳類から進化した。ペルーの研究者らは、まだ上を歩くことができた4,260万年前の古代クジラの化石を発見した。陸地に住んでいたが、すでに水泳の達人だった。古代のクジラの原産地は実際には南アジアであるため、この場所は特に興味深いです。したがって、この驚くべき哺乳類のグループの祖先は早い段階で広く拡散した可能性があります。
クジラとイルカの進化の歴史は、進化の驚くべき柔軟性を示す特に興味深い例です。海洋哺乳類が陸上動物から進化したことは十分に文書化されています。調査結果は、この進化の歴史が5,000万年以上前に南アジアで始まったことを示唆しています。当初は小型の捕食性有蹄動物が存在し、狩猟のために海岸を利用することが増えたため、水の要素に適応し続けました。ある時点で、前肢は足ひれに変わり、後肢はますます萎縮していきました。この変遷を示す化石があり、今日のクジラにも祖先のかつての手足の初歩的な痕跡が残っています。
水陸両用の原始クジラ
クジラの家系図の新しい代表者は、明らかにまだ陸上生活を完全に諦めていない生き物でした。ブリュッセルのベルギー王立自然科学研究所のオリヴィエ・ランバート率いる研究者らは、ペルー海岸の化石堆積物でこの動物の化石を発見した。 「骨を掘り出したとき、これが前足と後足を持つ四本足のクジラの骨格であることがすぐにわかりました」とランバート氏は報告する。
科学者たちは、この発見に関連する微化石を使用して、堆積物層と骨格の年代を 4,260 万年前と特定することができました。その後の検査により、体長約4メートルのこの動物の解剖学的構造の詳細が明らかになった。まず第一に、特定の特徴により、それがクジラの系統樹（クジラ目）の代表であることが明らかになりました。
研究者らの報告によると、前肢と後肢のつま先にある小さな蹄のような構造と腰の特徴は、この動物がおそらくまだ時折陸上を移動していたことを示している。一方で、古代のクジラもカワウソに似た特徴を持っていました。尾、背骨、そしておそらく水かきのある足の特徴は、このクジラが泳ぎが得意だったことを示唆しています。
彼はアフリカの開拓者の出身ですか？
科学者らはこのクジラの系統樹の新しいメンバーを「太平洋に到達した旅するクジラ」を意味するペレゴセトゥス・パシフィカス（Peregocetus pacificus）と名付けた。この指定は、この発見の重要な側面を示しています。「これは、太平洋全体で四本足のクジラであることを示す初めての明確な証拠です」とランバート氏は言います。この古代のクジラが 4,260 万年前に南アメリカの西海岸に生息していたという事実は、古代のクジラが早い段階で新世界に到達したことを示しています。
研究者らによると、この動物は以前に南アジアの海岸からアフリカに到達していたようだ。その後、彼らはアフリカの西海岸から流れに乗って大西洋を横断し、当時アフリカからの距離は今日の半分しかなかった南アメリカへ向かいました。研究者らは、水陸両用のクジラが最初に南アメリカの海岸に定着し、その後最終的に北米に到達したのではないかと考えている。
ランバート氏らは現在、海洋哺乳類の進化と拡大の興味深い歴史にさらなる光を当てる、古代の代表的なクジラのさらなる発見を期待している。 「今後も化石の探索を続けていきます。何よりも、私たちは両生類のクジラのさらに古い代表者を発見できることを望んでいます」とランバート氏は言います。
出典: Cell Press、 Current Biology、doi: 10.1016/j.cub.2019.02.050
