クイーンズ大学ベルファストのピーター・ヘッパー氏らは、1000人以上の胎児の超音波画像を分析した。研究者らは、妊娠15週目には胎児10人中9人が右手の親指をしゃぶることを好むことを観察した。科学者たちは、これらの子供たちのうち 75 人の出生後の生活を追跡し続けました。その結果、右側で乳を吸った10歳から12歳の子供は全員右利きであることが判明した。子宮内で左手の親指を好んだ子供の3分の2は左利きでした。
別の研究では、科学者たちは妊娠10週目という早い段階で利き手の証拠を発見しました。この期間中、胎児は片方の腕で手を振ります。ほとんどの人はすでに右腕を使っています。この好みは、胎児が大きくなりすぎて揺れる余地がなくなる24週目まで続きます。
ヘッパーと彼の同僚の研究結果は、利き手の発達に関する現在の理論に疑問を投げかけています。これは、一方を支持することが脳の発達の副作用であると仮定しています。脳の半球は発達の過程でさまざまなタスクを担うため、体の片側も優先されます。しかし、研究者が利き手の兆候をすでに観察している発生の初期段階では、脳はまだ手足を制御できません。研究者らは、この理論が正しいはずはないと言っている。
ヘッパー氏は、逆のケースが当てはまる可能性があると推測しています。つまり、胎児は発育が少し早いため、片方の側を好むのです。この側が頻繁に動くと、脳の両半球の発達が不均等になる可能性があります。ロンドン大学のスティーブン・ウィルソンなどの他の研究者は、この考えに懐疑的です。彼は、初期の胎児では遺伝子の活性化に右と左の違いがあり、これが最終的に右利きまたは左利きにつながる可能性が高いと考えています。
