影響を及ぼした海洋熱波: 記録的な暖かさとなった 2016 年に、オーストラリアのグレート バリア リーフでは、これまでで最悪のサンゴの白化現象が発生しました。現在研究者らは、刺胞動物がこのストレスから回復できたかどうか、そしてどのように回復できたのかを調査した。その結果、この自然の驚異にある 3,800 以上の個々のサンゴ礁の 29 パーセントが、熱波の結果、サンゴの 3 分の 2 以上を失い、生態系として完全に機能し続ける能力を失いました。
世界最大のサンゴ礁であり、ユネスコの世界遺産「グレートバリアリーフ」に登録されています。しかし、オーストラリア東海岸沖の独特の生態系は深刻な脅威にさらされています。気候変動、海の汚染の増加、そして貪欲なヒトデの大量増殖は、サンゴに長年にわたって問題を引き起こしています。 2016 年の記録的な暖かさの年に、サンゴ礁はこれまでで最悪のサンゴの白化現象を経験しました。この現象は、刺胞動物が、例えば熱すぎる水などのストレスを受けたときに、共生する単細胞藻類を拒絶するために起こります。オーストラリアのタウンズビルにあるジェームズ・クック大学のテリー・ヒューズ氏は、「サンゴは海洋熱波で白化しても、生き残って気温が下がるにつれて徐々に色を取り戻すか、死んでしまうかのどちらかだ」と話す。
生態学者らは現在、サンゴが2016年の熱波から回復できたかどうか、またどのように回復できたかを詳細に調査した。これを行うために、彼らは衛星データを使用して熱ストレスの地理的パターンを評価し、長さ 2,300 キロメートルの自然の驚異のさまざまな地域で生き残った刺胞動物の数を分析しました。その結果は厳粛なものだ。2年前の熱波の結果、グレートバリアリーフにある3,800以上の個々のサンゴ礁のうち29パーセントがサンゴの3分の2以上を失い、その結果生態系として完全に機能し続けるサンゴの能力を失った。研究者らの報告によると、グレートバリアリーフの北部地域がこの劇的な死の影響を最も受けている。特にこの地域は、以前は特に手付かずでよく保存されていると考えられていました。
運命にある？
しかし、大災害の結果変化したのはサンゴの数だけではありません。暑さは明らかにすべての種に均等に影響を与えなかったため、群集の構成も大幅に変化しました。その結果、オニサンゴ（Acropora cervicornis）、オニサンゴ（Seriatopora hystrix）、紫色のため口語的に「ミルカ」として知られる Stylophora pistillata などの成長の早い種が死滅しました。これら 3 種の個体数はそれぞれ 75% 以上減少しました。 「サンゴの死滅により、何百もの個々のサンゴ礁の種組成が根本的に変化しました」とヒューズ氏の同僚アンドリュー・ベアード氏は報告する。 「そこでは、かつて多様なサンゴ礁群集が荒廃し、少数の丈夫な種だけが残っています。」
それでは、グレートバリアリーフの将来はどうなるでしょうか？科学者らは完全回復の可能性は低いと強調している。新しいサンゴが死んだサンゴの損失を補うまでには少なくとも 10 年かかります。これは、比較的成長の早い種であっても当てはまります。さらに、これまで生き残ってきた多くのサンゴも現在では徐々に死滅しつつあります。これは特に、サンゴ礁が 2017 年にさらなる白化を経験したためです。しかし、ヒューズ氏らは、この独特の自然の驚異を救う希望を捨てたくない。「まだ10億個ほどのサンゴが生きている」と共著者でカレッジパークの米国海洋大気局のマーク・イーキン氏は述べている。 「私たちはこれらの生存者の救出に緊急に集中しなければなりません。」 「グレートバリアリーフは間違いなく脅かされていますが、私たちが気候変動に対して迅速に行動すれば、破滅することはありません」とヒューズ氏は結論づけています。
出典: Terry Hughes (ジェームズ クック大学、タウンズビル) 他、Nature、 doi: 10.1038/s41586-018-0041-2
