ベルリンに近い場所はどこですか、ロンドンとパリはどれくらい近いですか、ミーアキャットの最も近い親戚は誰ですか?最初の 2 つの質問については、Google マップなどのツールが長い間存在していましたが、生物学的近接性に関する質問は素人には答えるのがかなり困難でした。研究者らは現在、260万種すべての既知の種の分類学的関係をインタラクティブに調査するために使用できる「マップ」を公開した。しかし、これは動物だけに限定されるものではなく、植物、細菌、菌類も含まれます。
生命の家系図は複雑で、複数に分岐したシステムです。進化の過程で、無数の非常に異なる形態の生物が最初の細胞から発展してきました。これらが互いにどの程度密接に関連しているかは、生物学的分類法、つまりさまざまな部族、属、種の分類によって示されます。より近いものもあれば、より離れたものもあります。たとえば、ジャガイモとトマトの植物は近縁ですが、ミーアキャットとオオヤマネコも生物学的に近縁です。したがって、分類学的関係は、一種の地理地図に変換することもできます。
既知の 260 万種すべて
ライプツィヒ大学のマルティン・フライバーグ率いる研究チームが、このような地上生活の「地図」を発表した。いわゆるライフゲートには、地球上の 260 万種の既知の種がすべて含まれており、分類上の近さに従って配置されています。 「すべての種が平等であり、種の信じられないほどの多様性を実際に体験して理解できるような方法でライフゲートを構築したかったのです」とフライバーグ氏は言います。フリー マップの原理は、地理地図の原理と同様に機能します。スタート ビューでは、生物学のさまざまな部族を確認できます。これでズームインできるようになりました。綱、目、科、属が個々の種に至るまで表示されます。
フライバーグは生物学的分類学を研究の基礎として使用しました。生物学では、生物の系統発生と関係は、いわゆる系統発生学で記述されます。たとえこれらの一部が早期に研究されたとしても、ライフゲート マップに組み込まれたのは、DNA 分析に基づいてすでに作成されていた現代の系統図だけでした。フライバーグは最終的に、すべての種の相対的な位置を同時に認識でき、表現がカエルやランなどに限定されない方法で、これらを初めて統合しました。 「ライフゲートはどのグループにも限定されないため、種間の関係を表現できるのは初めてです」とフライバーグ氏は言います。
「単なる数字よりも写真のほうが記憶に残りやすい」
ただし、個々の種は決して無味乾燥な生物学的名前でラベル付けされているだけではなく、現在約 420,000 種が写真でも表されています。その背後にあるデータベースには、ヤシの木、パンダ、ゾウリムシなど、生き物の画像が 1,200 万枚も含まれています。ただし、いくつかの種の写真はたくさんありますが、他の種はまったく表示されません。これは、画像の大部分がボランティアによって提供されたという事実によるものでもあります。世界中で約 6,000 人がこのキャンペーンに参加しました。 「写真は単なる数字よりも記憶に残り、生物多様性のトピックにアクセスしやすくなります。だからこそ、この地図はアマチュアや一般人をも魅了するのです。動物園に行くのは生物学者だけではありません」とフライバーグ氏は説明する。
科学者は 2008 年からこの地図の実装に取り組んできました。 「ライフゲートは、生徒向けの科学説明プロジェクトとして始まりました」とフライバーグ氏は言います。 260 万種の既知種の膨大な数に加えて、技術的な実装も大きな課題でした。次のステップでは、Freiberg 氏は、種ごとに異なる画像を表示できるようにしたいと考えています。たとえば、個々の動物の目や耳、糞や足跡などを詳しく観察できる必要があります。 LifeGate は、食物連鎖や受粉連鎖における関係を描写できる仮想旅行も提供する予定です。 「将来的には、動物、植物、細菌に関するすべてのオンライン検索はライフゲートから始まるでしょう。 「これは生物多様性の Google マップになるはずです」と研究者は述べています。
出典: ライプツィヒ大学、ドイツ統合生物多様性研究センター (iDiv)。ライフゲートカード
