サメはどのようにして子供を産むのか

昨年5月、チャップマン氏のグループはサメが処女出産したことを史上初めて実証した。しかし、当時のシュモクザメの観察は、サメの中でも珍しいことではないにしても、大きな例外であると考えられていました。したがって、動物園の水族館で死んだメスの小さなツマグロが妊娠していたことが判明したとき、科学者たちは非常に驚きました。このメスのサメは8年間オスから隔離されていたと研究者らは報告している。メスのシュモクザメと同様に、研究者らは人間の親子鑑定にも使われている遺伝的手法を用いて子孫を検査した。ただし、父親となる可能性のある人物からの遺伝物質は見つかりませんでした。

このような処女受胎では、男性の精子が女性の卵子と融合することなく胚が成熟します。むしろ、卵細胞はその遺伝物質を倍増させ、失われた男性の寄与を置き換えます。しかし、これは決して規則ではない、と研究者らは強調する。処女の世代は、一方では産まれる子孫が少なくなり、他方では母親のクローンとして遺伝的に生命の準備が整っていないため、種の保存に大きく貢献することはできません。これは深海で生きていく上では不利になります。

これまでのところ、処女懐胎は硬骨魚類、両生類、爬虫類、鳥類で観察されています。軟骨魚類であるサメの場合、メスが交尾後も精細胞を長期間保存していた可能性があるため、長い間議論になった。この論争の解決に役立ったのは遺伝子分析だけでした。