アカシアはアリと一種の共生関係で暮らしており、両方のパートナーが互いに利益を得ることができます。アリは植物から蜜を受け取りますが、その代わりに捕食者、病原体、競合する植物からアリを守ります。しかし、アカシアは、巡回中のアリが植物に利益をもたらさずに通り過ぎて蜜を吸うことを防がなければなりません。研究者らは今回、アカシアの木がアリにスクロース（サトウキビ糖）を含まない蜜を提供していることを発見した。
研究では、研究者らはアカシアの木に生息するアリと、実験室を巡回するアリに糖度の異なる花蜜を与えた。アカシアの木に住むアリはショ糖を含まない花蜜を好みましたが、巡回中のアリはそれを避け、甘い花蜜だけを食べました。科学者たちは、アカシアの木に生息するアリにはスクロースを分解する特定の酵素が欠けていることを発見しました。しかし、この酵素は花蜜だけでなく、巡回するアリにも豊富に含まれています。花蜜中のスクロースは、排泄された後にのみ分解されます。この植物は、いわば「事前に消化された」花蜜をアリに提供します。
今回の研究は、そのような消化酵素が植物の花蜜中に存在することを初めて示した。研究者らは、そのような酵素が他の多くの共生生物にも存在しているのではないかと考えている。この方向でのさらなる調査により、植物と動物の相互作用の高度な専門化に関する情報が得られるはずです。
マーティン・ハイルら。 (マックス・プランク研究所、イエナ):サイエンスVol. 308、p. 560
