オーストラリアのグレートバリアリーフは世界最大のサンゴ礁です。しかし、いつ、どのようにしてそれが生まれたのかはまだ不明です。現在、科学者たちはこの疑問を解明しているかもしれません。したがって、サンゴ礁の形成は、オーストラリア東海岸にある鉤形の砂島であるフレーザー島の形成と密接に関係していると考えられます。年代測定の結果、この島は海面変動と堆積物の流れの変化の結果、120万年から70万年前の間に形成されたことが明らかになりました。これにより、島の北の海域に新たな沖積砂が入らないようにする障壁が形成され、サンゴの定着が可能になりました。
オーストラリアの東海岸沖にあるグレート バリア リーフは 2,300 キロメートル以上にわたって広がり、地球上の他のどのサンゴ礁地域よりも大きいです。このサンゴ礁の景観のユニークな生物多様性と美しさにより、ユネスコの世界遺産に登録されています。しかし、グレート バリア リーフは有名ですが、その起源は不明です。 「サンゴ礁の形成とその原因となるメカニズムはまだ不明です」とストックホルム大学のダニエル・エラートンと彼の同僚は書いている。この理由の 1 つは、形成された可能性のある時期の不一致です。サンゴ礁の地質学的条件は、約 2,500 万年前からオーストラリア東部沖に存在していました。当時、オーストラリアは十分に北に移動しており、熱帯のサンゴに必要な暖かい水温は遅くとも約 500 万年前から存在していました。それにもかかわらず、サンゴ礁からのサンプルの年代測定は、サンゴ礁が形成されたのはずっと後、約 45 万年前であることを示唆しています。
砂の輸送に焦点を当てる
この矛盾を明らかにするために、エラートンと彼のチームは、サンゴ礁形成のもう一つの考えられる前提条件、つまりオーストラリア大陸棚での砂の輸送を調査しました。多量の砂が繰り返し流れ込むと、サンゴの定着が妨げられ、新しいサンゴ礁の形成が阻害されるためです。そこで科学者らは、世界最大の砂の島であるフレーザー島の形成がグレートバリアリーフ地域の砂の輸送にどのような役割を果たしたかを調査した。オーストラリア東部の沖合にあるこのかぎ形の島は、クイーンズランド州南東部の広大な砂州と砂丘地帯の一部であり、地球上で最大の沖積平野の 1 つです。研究者らによると、優勢な海流により年間約50万立方メートルの砂が移動するという。
オーストラリアの東海岸に打ち上げられた砂のほとんどは北へ運ばれます。しかし、外側に突き出たフレーザー島の東側では、この沖積砂が海岸からそらされて陸棚の端まで運ばれます。したがって、この島は、沖積砂の大部分をさらに北のグレート バリア リーフから遠ざける一種の傘の役割を果たします。 「フレーザー島の形成により、海岸沿いの北方へのさらなる砂の輸送、つまり今日のグレートバリアリーフがある地域への砂の輸送が妨げられました」と共著者であるユタ州立大学のタミー・リットナー氏は説明する。
フレーザー島がどれくらい前から存在しているかを調べるために、彼女と同僚は島から堆積物のコアを採取し、光刺激発光（OSL）法を使用してそれらの年代を測定しました。この手順により、砂粒が最後に光にさらされたのがいつであるかを判断できます。この場合、砂が打ち上げられて堆積した時期を示しています。
島の形成によりサンゴが生息できるようになった
研究チームは「砂島と砂丘が120万年から70万年前の間に形成され始めたことが判明した」と報告している。当時、地球は、氷河期初期の氷河の成長と縮小により海面が大きく変動するなど、気候変動の時期を迎えていました。これらの変動は、オーストラリア東部の海岸沖の海流と砂の輸送にも影響を与えました。 「海面の変動により、大陸棚上の堆積物の再分布が引き起こされました」とリットナー氏は説明する。その結果、ますます多くの堆積物が海岸近くに堆積し、時間の経過とともにフレーザー島とその周囲の中州や砂丘が形成されました。
科学者によれば、これはグレートバリアリーフの形成の決定的な推進力でもあったという。この新たに形成された障壁のおかげで、北への砂の輸送は減少し、今日のサンゴ礁のエリアはサンゴが定着するのにさらに好ましい条件を提供しました。 「フレーザー島の創設は、グレートバリアリーフの南部と中央部の形成を可能にするために必要なステップだった」とエラートン氏らは述べている。これは、なぜこのサンゴ礁が純粋に地質学的および気候的な観点から考えられるよりもずっと後に形成されたのかを説明する可能性もあります。 「これらの重要な発見は、沿岸堆積物システムに対する私たちの見方を変えています」とリットナー氏は言う。
出典: Daniel Ellerton (ストックホルム大学) 他、Nature Geoscience、 doi: 10.1038/s41561-022-01062-6
