14人の健康な人と11人の神経皮膚炎患者が研究に参加した。この皮膚疾患は、体のさまざまな部分に赤い鱗状の湿疹を引き起こし、激しいかゆみを伴います。これは、患者が強く掻きたいという欲求があり、さらにかゆみが増すという悪循環につながることがよくあります。この研究の参加者には、アレルギーの発症に関与し、かゆみを引き起こす可能性があるヒスタミンまたは単純な生理食塩水のいずれかが前腕に投与されました。次に、誰かが自分自身を掻いたり、ただ静かに座ったりする短いビデオクリップをいくつか見ました。それらは自分たちでビデオに記録されました。調査
ビデオ録画の分析によると、たとえ腕に塩水を垂らしただけであっても、他人が引っ掻いているのを観察したとき、被験者は特に頻繁に自分自身を引っ掻いていた。また、彼らは腕だけでなく、ビデオの中の人物がどこを掻いているかに関係なく、体のさまざまな部分を掻いていました。さらに、調査によると、被験者は、人が自分自身を掻いているのを見ると、ヒスタミンによるかゆみがより強くなることに気づきました。すべての反応は、神経皮膚炎患者の方が対照群よりも顕著でした。 「私たちの結果は、かゆみがあることを示唆するのは非常に簡単であることを示唆しています」と研究の共著者の一人、アレクサンドル・パポイウは言う。かゆみに対する典型的な反応を見るだけで、中枢神経系に強い反応が引き起こされるようです。
次のステップとして、研究者らは磁気共鳴画像法（MRI）を使って被験者の脳活動を記録することで、引っ掻く動作を見たときに脳内で正確に何が起こっているのかを調査したいと考えている。ヨシポビッチ氏と彼のチームは、ひっかき反応をより深く理解し、それを軽減できる技術を開発できるようにしたいと考えています。たとえば、リラクゼーション法、瞑想、または特定の薬物療法は、かゆみや引っ掻きの原因となる脳領域の活動を軽減するのに役立つ可能性があります。
