情報の伝達を担当する神経細胞またはニューロンに加えて、脳には他の多くの種類の細胞も存在しており、これらは通常グリア細胞と総称されます。これらの細胞の最も重要な代表は、星形の形状にちなんで名付けられた、いわゆるアストログリアまたはアストロサイトです。研究者らはこれまで、これらの細胞は単にニューロンの支持骨格を形成しているだけだと考えていたが、現在では細胞が他の重要な機能も果たしていることがますます明らかになっている。たとえば、神経細胞への栄養素の十分な供給を確保し、体液バランスと pH 値を調節し、隣接するニューロンを活性化します。それらの中には、一種の幹細胞の役割を果たしているように見えるものもありますが、それは脳の特定の領域でのみであり、必要なときにニューロンに変換されます。
マグダレナ・ゲッツと彼女の同僚は、まさにこの変化を実験室に人為的にもたらした。これを行うために、彼らはまずニューロゲニン-2と呼ばれるタンパク質の設計図を培養アストロサイトに導入しました。結果: ほんの短時間の後、細胞は、シナプスとも呼ばれる他のニューロンとの機能的接触点を含む、神経細胞の典型的な形状を示しました。さらに、研究者らはどのタイプの神経細胞が形成されるかを制御することさえできることが判明した。ニューロゲニン-2の代わりに別の制御タンパク質であるDlx2の設計図を導入すると、興奮性細胞ではなく抑制性機能を持つ細胞が得られた。 1つ。
とりわけ、この変異の可能性と、成体マウスの脳からの特殊化されたアストロサイトでさえ再プログラミングに反応したという事実は、非常に有望であると研究者らはコメントしている。幹細胞段階を経由せず、脳内の現場で直接変換できれば、特に問題となる移植が排除されるため、再生医療の全く新しい可能性が開かれることになる。しかし、科学者らは、実験結果が生物、さらには人間に適用できるかどうかはまだ完全に不明であると指摘している。
