細胞が分裂するたびに染色体の DNA 糸が少し短くなるため、それらは遺伝物質に対する一種の保護キャップのような役割を果たします。テロメアの長さが失われるだけであれば、これは細胞にとって問題ではありません。しかし、臨界長を下回ると、次の細胞分裂、つまり細胞が近隣の細胞や体を守るために自殺プログラムを開始するときに、重要な遺伝情報が失われることになります。テロメアの長さは、分子時計のように、細胞の年齢に関する情報を提供します。
ヤマネの様子
ウィーン獣医大学のトーマス・ルーフ氏とクラウディア・ビーバー氏率いる科学者たちは現在、まさにこの分子時計に焦点を当てている。彼らの被験者は、大学近くの屋外の囲いに住んでいた19匹のヤマネでした。研究開始時、動物のうち12頭は生後1年未満で、まだ成長途中だった。残りは大人と3歳から6歳でした。
研究のために、科学者らは各ヤマネの耳から3つの組織サンプルを採取した。1つは8か月の冬眠期間が始まる前の9月、1つは冬眠後の6月、もう1つは8月、つまり一年で最も活動的な時期の後である。動物が集中的に活動しているとき、彼らは食べ物を探しに行き、また子供を産みます。次に研究チームは、さまざまなサンプルのテロメア長を比較し、各期間で染色体末端が 1 日あたりどれだけ変化したかを計算しました。
複雑になる可能性があるのに、なぜ単純にするのでしょうか?
評価中に科学者たちが最初に気づいたことは、比喩的に言えば、すべてのヤマネを 1 つのポットに一括りにしてはいけないということでした。なぜなら、若い動物のデータは年老いた動物のデータとはまったく異なって見えたからです。彼らの場合、テロメアの長さは夏の活動期には大幅に減少したが、冬の休止期にはほとんど変化しなかった。しかし、成体のげっ歯類では、冬には長さがわずかに減少しましたが、テロメアは実際には夏に長さが増加しました。研究チームは、成長はおそらく若い動物において重要な役割を果たしていると説明している。成長により細胞分裂が大幅に促進され、代謝活動も促進され、その両方がテロメアのより急速な短縮につながる。しかし、古いものでは、避けられない短縮に対抗する酵素であるテロメラーゼの影響が優勢であるようです。
このような分析の複雑さにも関わらず、研究者らは個々の動物を比較した場合、テロメアの長さと冬眠との間に直接的な関係があることも発見した。冬の間にヤマネの体重が減れば減るほど、テロメアの短縮は早くなります。体重減少は、げっ歯類の活動の尺度になります。げっ歯類が深い眠りから頻繁に目覚めるほど、代謝がより困難になり、より多くの体脂肪を消費することになります。要約すると、次のように言えます。最も深く、最も穏やかな冬眠をした動物では、より落ち着きのない動物よりも、テロメアの喪失とそれによる老化プロセスがより遅くなりました。冬眠は明らかに特別な身体状態であり、外的条件が悪いときにすべての資源を節約し、次の活動段階に向けて体を可能な限り健康に保つのに役立ちます。
