主にAβと呼ばれるタンパク質断片から構成される凝集タンパク質沈着物は、アルツハイマー病患者の脳における最も顕著な変化である。一般的な通念によれば、それらは数十年にわたって蓄積され、徐々に脳細胞に損傷を与え始め、最終的には死に至ります。しかし最近、さまざまな研究グループが、プラークが細胞死の原因ではない可能性があるという証拠を発見しました。むしろ、それら自体は、細胞死とタンパク質の凝集の両方を引き起こす、まだ特徴付けられていないプロセスの単なる副作用である可能性があります。
これらのあいまいさはこれまでのところ解決されていません。主な理由は、変更の正確な時系列が不明であるためです。今回、メラニー・マイヤー・ルーマン氏とそのチームは、アルツハイマー病研究のモデルとしてよく使われる遺伝子組み換えマウスの脳内のプロセスを正確に記録することに初めて成功した。したがって、個々のプラークが形成されるまでに数週間、さらには数か月も必要とせず、わずか 24 時間で形成されます。この期間を過ぎると、おそらく脳内の特定の補助細胞がさらなる拡大を抑制するため、そのサイズは一定のままです。脳細胞に対する最初の影響は、さらに 24 時間後に目に見えるようになります。ニューロンの伸長は曲がり始め、約 5 日以内に重大な損傷が見られます。
この結果は、プラークが認知症の根底にある一連の変化の最初の部分であるという当初の仮定を裏付けるものであったとチームメンバーのブラッド・ハイマン氏は説明する。彼は、このプロセスは人間でも同じである可能性が高いと考えており、時間スケールと順序に関する知識を利用して、タンパク質の塊の形成を回避する方法を見つけたいと考えています。
