英国の船員たちが海外の新しい植民地を探索し始めたとき、特にメキシコ湾とフロリダ沖には、ヨーロッパでは知られていないいくつかの危険が潜んでいることにすぐに気づきました。それはサンゴ礁です。これらの浅瀬は船とその乗組員に致命的な危険をもたらしました。そのため、1770 年代、イギリス海軍はこれらの海域をできるだけ正確に地図化することに多大な努力を払いました。メイン州コルビー大学のローレン・マクレナチャン氏とその同僚は、「特にサンゴは航行にとって大きなリスクとなるため、これらの地図には大量の生態学的情報が含まれることが多い」と説明する。 「これらの英国の海図の中で最も優れたものには、水中のサンゴの深さ、形、色が記載されており、裸の岩などの他の硬い障害物と明確に区別されています。」これらの歴史的な海図は、研究者に過去と現在のサンゴ礁の分布を比較するユニークな機会を提供します。 「過去何世紀にもわたるサンゴ礁の地理参照データは非常に稀です」と研究者らは言う。
マクレナチャン氏らは研究のために、フロリダ周辺の海域の 2 枚の海図に記されている 143 個のサンゴ礁の範囲と位置を評価しました。 「これらのデータは、キー ラーゴからマルケサス キーズに至る地域におけるサンゴの分布の歴史的参考資料を表しています」と彼らは説明します。研究者らは、海図のデータを同じ地域の現在の 3 つの生物学的地図と比較しました。
大幅な損失
明らかな違いがありました。過去 240 年間で、フロリダ沖のサンゴ礁の数と大きさは半分以下になりました。 「歴史的なサンゴ観察の半分以上は、サンゴがもはや存在しない場所で行われた」と研究者らは報告している。 「その代わりに、今日ではほとんど海草が生えているか、ただの裸の海底があります。」現在の調査では、これらの地域はサンゴの生息地としてマークされていないため、そこのサンゴ礁は部分的に跡形もなく消えています。科学者らの報告によると、サンゴの減少は海岸のすぐ近くで特に激しい。フロリダ南端と沖合の島々の間の海域であるフロリダ湾では、かつてのサンゴ礁の 12 パーセントしか現在保存されていません。
「変化の大きさは誰もが想像していたよりもはるかに大きい」と共著者のジョン・パンドルフィ大学教授は強調する。
クイーンズランドからブリスベンへ。サンゴ礁がわずか 2 世紀あまりでこれほど急激に減少した理由は、まだ部分的にしか明らかになっていません。研究者らは、海岸沿いのマングローブ林の破壊とフロリダ南部の湿地の劣化が原因ではないかと考えている。特に 1930 年代から 1950 年代にかけて、これにより栄養豊富な大量の泥が海に流されました。この有機物質の洪水により、サンゴ礁は文字通り窒息死した可能性があります。しかし、船舶交通のための水路の浚渫により、古いサンゴ礁の多くが破壊された可能性もあります。これは海洋生態系に深刻な影響を及ぼした。「沿岸のサンゴ礁の消失は、フロリダキーズの海洋生態系が大規模に変化したことを示唆している」とマクレナチャン氏らは言う。 「サンゴ礁により、サンゴ礁を苗床として利用する多くの魚を含む多くの生物の生息地が消滅しました。」
