ハチドリ科には、今日世界で最も小さな鳥類がいくつか含まれています。しかし、白亜紀にも既にミニチュアの鳥のような生き物が存在していたようだ。このことは、ミャンマーでの興味深い発見によって示されています。ミャンマーの研究者らは、恐竜の小さな頭蓋骨が保存されていた9,900万年前の琥珀の破片を発見しました。生涯はおそらく最小のハチドリと同じくらいの大きさで、これまでに発見された最小の恐竜となった。研究チームの報告によれば、この化石は恐竜と鳥類の進化についての興味深い洞察を提供する。
バーンスタインは常に過去の人生についてユニークな洞察を提供します。植物、動物、その他の生物の一部は、化石樹木の樹脂の中に何百万年も保存されています。古生物学者はすでに多数の昆虫、先史時代の花、菌類、さらには吸血ダニを発見しています。脊椎動物の化石も、琥珀の塊の中で発見されることは非常にまれです。近年、これらの珍しい発見には、アノールトカゲの足、古代の鳥の翼、若い恐竜の尾などが含まれています。北京の中国地質大学のリダ・シン率いる研究者らは、恐竜時代のもう一つの珍しい化石、つまり小型の鳥のような恐竜の頭部を追跡した。
小さな強盗
約9,900万年前の琥珀は、ミャンマー北部のアンバモ遺跡から産出されます。中に封入されている頭蓋骨は成獣のものと思われるが、くちばしを除いた長さはわずか7.1ミリメートル、全体の長さは14.25ミリメートルである。科学者らによると、これはこの恐竜がビーエルフほどの大きさしかなかったことを示唆している – この種のハチドリは世界最小の鳥と考えられており、体重はわずか2グラム未満であるが、これは新しく発見された化石がビーエルフである可能性があることを意味する。中生代の既知の最小の恐竜。高解像度シンクロトロンスキャンを使用して発見物を詳しく調べたところ、このミニサウルスがこれまでに見たことのない特徴の組み合わせを持っていることが確認されました。したがって、Xing のチームは、それを新しい属と種、Oculudentavis khaungraae に割り当てました。
オクルデンタビスは、目、歯、鳥を意味するラテン語に由来しています。名前は化石の特徴的な性質を示しています。研究者らが説明しているように、一見すると頭蓋骨は鳥のもののように見えます。しかし、印象的なのは、2 つの比較的大きな眼窩です。これらは今日のトカゲで知られている構造に似ており、光がほとんど入らない狭い開口部しかありません。これは、オクルデンタビスが主に昼間に活動していたことを示唆しています。恐竜の個々の骨要素は、独自の方法で融合されています。また、一連の鋭い歯を持っており、これはエナンティオルニスなどの古代の鳥にも見られる特徴です。科学者らは、オクルデンタビスには一生の間に上顎と下顎に 29 ～ 30 本の歯があったと推定しています。これらの「武器」は、この鳥のような恐竜がその小さなサイズにもかかわらず、捕食者であった可能性を示唆しています。昆虫などの小さな無脊椎動物を食べていた可能性があり、歯がなく蜜を食べて生きる今日の小型の鳥とは大きく異なります。
不明確な関係
「脊椎動物が琥珀の中に保存されているのは稀であり、この化石は体サイズの範囲の下限にある恐竜の世界を垣間見ることができる」と共著者であるロサンゼルス郡自然史博物館のラース・シュミッツ氏は述べている。 「そのユニークな解剖学的特徴は、これまでに発見された中で最も小さいながらも最も古い鳥の一種であることを示唆しています。」しかし、オクルデンタビスが他の恐竜や鳥とどのように正確に関連しているかは不明です。 「頭蓋骨には、系統発生上の位置を明確に示す特徴がありません」と科学者たちは説明します。彼らの分析によれば、2つの可能性がある。1つは、ミニサウルスはエナンティオルニス類に属し、したがって白亜紀の先史時代の鳥類の最も広く普及したグループに属する可能性がある。始祖鳥などの恐竜との関係がより近い可能性が高いように思われますが、オクルデンタビスはこの進化論の象徴よりもさらに発展しています。したがって、始祖鳥と白亜紀の先史時代の鳥類との間の進化系図に位置する可能性がある。
正確な分類に関係なく、明らかなことが 1 つあります。鳥に似た恐竜のミニバージョンは、これまで考えられていたよりもはるかに早くに開発されたということです。 「ジュラ紀後期に出現して間もなく、鳥類は明らかに最小の体の大きさに達していた」と、この研究には関与していないオックスフォード大学の古生物学者ロジャー・ベンソン氏はネイチャー誌でコメントしている。シン氏らによると、オクルデンタビスの極端な小型化は、アンバモ遺跡で産出された白亜紀の琥珀が、いわゆるアイランドアーク（地震の多い地域で通常形成される弧状の島の連鎖）で形成されたという一般的な仮説も裏付けるものであるという。そしてマグマ活動。その理由は、「島嶼環境では小型化がよく起こるからです」と彼らは説明する。
さらなる発見を期待しています
研究者らは現在、オクルデンタビスとその進化的重要性についてさらに知るために、さらに多くの化石を見つけたいと考えている。 「過去 10 年間で、恐竜から鳥類への移行について多くの洞察が得られ、この主要な進化の出来事についての理解が大幅に深まりました。 「アンバーは、これまで知られていなかった羽毛や骨格構造など、驚くべき洞察を提供してくれました」とベンソン氏は言う。 「オクルデンタヴィスは、特に小型動物に関して、さらなる発見の可能性がまだ尽きていないことを示唆しています」と彼は結論づけています。
出典: Lida Xing (中国地質大学、北京) 他、Nature、 doi: 10.1038/s41586-020-2068-4
