怪我、病気、大きな騒音: クジラが座礁する理由はたくさんあります。太陽の活動も、これらの致命的な出来事に関与している可能性があります。太陽嵐の際にコククジラが非常に頻繁に座礁することが研究で明らかになった。しかし、予想とは異なる理由で、太陽嵐によって引き起こされる地球の磁場の変化は、海洋哺乳類の見当識障害の原因ではないようです。その代わりに、明らかに宇宙からの高周波電磁ノイズとの関係があるようです。このノイズは地球上でも測定でき、動物の磁気感覚を著しく混乱させる可能性があります。これにより、いわば盲目になってしまうと研究者らは報告している。
多くの生き物は第六感を持っており、地球の磁場を認識することができます。これらの動物には、例えば渡り鳥が含まれます。渡り鳥は主に磁気感覚を利用して、長い飛行中に自分の位置を特定します。しかし、魚、イノシシ、さらには犬にも磁気コンパスが組み込まれています。クジラもおそらく地球の磁場を利用して広大な海に進む道を見つけます。しかし、海洋哺乳類の方向感覚が繰り返し失敗する兆候があります。他になぜ彼らは定期的に立ち往生してしまうのでしょうか？この疑問の真相に迫るために、ダーラムのデューク大学のジェシー・グレンジャーとその同僚は現在、座礁したコククジラ186頭を調査した。 「私たちがこの種を選んだのは、哺乳類の中で最も長い移動距離の一つをカバーし、海岸近くを移動するためです。たとえ小さな航行ミスでも座礁するリスクが高まります。」と科学者たちは説明します。
黒点との関係
研究チームは研究のために、負傷したり、致命的な座礁の直前に人間と接触したりしていない座礁したクジラからのデータのみを評価した。彼らは、座礁と地球の磁場に関係する外部の影響要因との間の関連性を探しました。実際、分析の結果、黒点が多い日には、動物が他の日の 2 倍の頻度で立ち往生していることが明らかになりました。太陽の表面にあるこのような暗い斑点は、いわゆる太陽嵐の兆候です。この現象は、非常に多くのエネルギー粒子を宇宙に投げ込むため、地球の保護磁場を破壊することさえあります。極端な場合には、強い太陽嵐が衛星や通信システムの機能に影響を与えることもあります。
海洋哺乳類は、このような磁場の混乱によって間違った道に導かれてしまうのでしょうか?驚くべきことに、座礁は地球の磁場の特定の偏向と直接関係できないことが判明した。その代わりに、研究者らは、クジラの見当識障害の決定的な要因は、宇宙の太陽嵐によって発生する電波範囲の電磁ノイズであると思われることを発見した。このノイズは地球でも測定できる。通常、これらの広帯域干渉信号は 2800 メガヘルツの周波数で最も顕著になります。研究者らが発見したように、この地域で特に騒音が強い日には座礁の危険性が4倍に増加した。グレンジャーらは、この騒音によってクジラの磁気感覚が失われるのではないかと考えている。 「他の動物を使った研究から、高周波ノイズが磁気感覚を混乱させる可能性があるという証拠がすでにあります」と科学者たちは報告しています。
磁気感知の致命的な故障
これは、磁場の変化によってクジラが単に太陽嵐から誤った情報を受け取っているわけではないことを示しており、研究者らはすでにこのことを疑っていた。 「私たちの結果は、動物たちが文字通り目が見えなくなるため、実際に立ち往生する可能性があることを示しています」とグレンジャー氏は言う。全体として、科学者らの観察は、クジラが体内の磁気コンパスなどを使って海中で自分の位置を特定しており、このナビゲーションシステムの故障が座礁の原因であるという仮説を裏付けるものである。しかし、それだけではありません。研究チームが強調しているように、クジラの座礁につながる可能性のある側面は他にもたくさんあります。他のクジラ種を用いたさらなる研究により、海洋哺乳類の方向感覚に対する太陽活動の影響がどれほど大きいか、そして現在観察されているパターンがより地球規模のレベルでも確認できるかどうかが将来明らかにされるはずである。
出典: Jesse Granger (デューク大学、ダーラム) ら、Current Biology、 doi: 10.1016/j.cub.2020.01.028
