敵を作り、友達を作る戦略

病原体から身を守る際には、生体が体内の物質と異物を区別することが重要です。この必須の身体機能を監視するのは、いわゆる制御性 T 細胞の責任です。感染症が発生した場合、その名前が示すように、それらは免疫系を調節し、免疫細胞が誤って身体自身の構造を攻撃し、それによって健康な組織を破壊する過剰反応を防ぎます。また、侵入者との戦闘に成功した後、免疫反応が再びオフになることも保証します。

エジンバラ大学のリック・メイゼルズ氏らは、腸内寄生虫ヘリグモソモイデス・ポリギラスがまさにこのメカニズムを利用して体の免疫システムを出し抜いていることを発見した。マウスの場合、この線虫は HES と呼ばれるタンパク質を分泌します。 HES は免疫系を刺激して、より多くの制御性 T 細胞を生成します。これらにより、侵入者に対する対応する免疫反応が確実に抑制されます。このようにして、線虫は免疫細胞による攻撃を回避し、生存を確保します。研究者らが制御性 T 細胞の形成を抑制すると、線虫は免疫システムに対抗するものがなくなり、死滅してしまいます。

科学者らが説明するように、その洗練された宥和戦略のおかげで、病原体は免疫系よりも優位に立つことができるが、過剰な制御性T細胞は生物にとっても利点がある。これらの細胞は、アレルギーや自己免疫疾患などの免疫系の望ましくない反応を効果的に抑制することもできます。衛生基準が低く、それに応じて人口内に寄生虫が蔓延している国では、アレルギーやリウマチなどの病気の両方がまれです。研究者らによれば、HESなどのタンパク質による免疫系の弱まりがこれを説明する可能性があり、新たな治療法の出発点となる可能性があるという。