リス、マーモット、ハムスター、ハリネズミ、コウモリは冬眠します。彼らは体温を摂氏5度まで下げることで不毛の季節を生き延びます。これにより、全体的な代謝が遅くなり、エネルギーが節約されます。それにもかかわらず、動物は定期的に数時間目覚め、それによって体を通常の温度まで温めます。今日に至るまで、生物学者たちはエネルギーを消耗するこれらの覚醒段階の意味について議論しています。
オハイオ州立大学のブライアン・プレンダーガスト氏と彼のチームは、この謎の真相に到達しました。彼らは冬眠者の達人、ゴールデンマントジリス (Spermophilus Lateralis) を研究しました。カリフォルニアリスは、体温が摂氏 5 度、心拍数が 1 分間に 2 回という条件で、冬の前後 5 ～ 6 か月間ひび割れを起こします。しかし、毎週、男性は12〜16時間起き、体温は37度まで上がります。冬眠中、これらの覚醒段階では、蓄えられたエネルギーの合計 80 パーセントが消費されます。
研究者らは、31匹のキクイロリスに、5秒ごとに体温を記録する小型発信機を取り付けた。毛玉が冬眠に入った後、科学者らは一部の動物にリポ多糖類（LPS）を注射した。 LPS は細菌の外細胞壁の成分です。この分子は哺乳類に直ちに高熱を引き起こします。しかし、冬眠中のリスはそうではありません。彼女の免疫システムは明らかにオフになっていました。 LPSワクチンを接種したリスが重度の発熱を起こしたのは、動物たちが警戒を始めたわずか数日後のことでした。
どうやら、冬眠者は定期的に免疫システムを活性化するために目覚めるようです。そうしないと、寄生虫や感染症に長期間さらされることになります。
マルクス・バトシャイダー
