チーターは動物界で最速のスプリンターの1つですが、この脅威を超えることはできません。新しい研究により、すでに絶滅したこれらの大型ネコ科動物も遺伝的に著しく貧しいことが明らかになりました。ユキヒョウと並んで、混合遺伝が最も低く、近親交配の兆候が最も強いです。研究者らによると、これはチーターの絶滅の危険性が高く、このネコ科動物の保護強化の緊急性を強調しているという。
チーターのような上位捕食者は、生態系で重要な役割を果たしています。なぜなら、それらはその下にある食物連鎖のレベルの存在とバランスを調節しているからです。これらの上位捕食者の生息地が減少し、大量に狩猟されることでその数が減れば、生態系全体に影響が及びます。
流通面積も人口も大幅に減少
これはまさにチーター (Acinonyx jubatus) の場合に当てはまります。この大型のネコ科動物の個体数は劇的に減少しました。 「19世紀末、チーターの生息域には、熱帯雨林に覆われていないアフリカのほとんどの地域と、アラビア半島からインド、北はカザフスタンに至る西アジアと南アジアの大部分が含まれていました」とステファン・プロスト氏は説明する。ウィーン大学獣医学部とその同僚らによる。現在、チーターは以前の生息地の 9% でのみ生息しています。
生息地の喪失、人間と野生生物の衝突、違法取引などの脅威にさらされているチーターは、野生でわずか約 7,100 頭しか残っていない。チーターは絶滅危惧種の哺乳類の 1 つであり、個々の亜種は絶滅の危機にさらされています。野生のチーターの大部分はアフリカ南部に多く生息しており、別の亜種である Acinonyx jubatus jubatus とも考えられています。残りの 4 つの亜種に属する動物の数は大幅に減少しています。アフリカ北西部のアジ・ヘキとイランのアジ・ヴェナティカス（アジアチーターの最後の代表）の個体群は、特に絶滅の危機に瀕していると考えられています。
5 つの亜種 – そのうち 2 つは絶滅の危機に瀕しています
個体数減少の影響と亜種間の関係をさらに詳しく調べるために、プロストと彼の同僚は、現在および過去の生息域のほぼ全域のチーターから採取した DNA サンプルを分析しました。チーターのゲノムは 5 つのクラスターを形成していることが最初に示されました。これは、認識されている 4 つの亜種と、以前に物議を醸した 5 つ目の亜種に対応します。 「私たちは、古典的に認識されているすべての亜種の間で強い遺伝的分化を発見し、チーターは低い分化しか示さないというこれまでの仮説を否定しました」とプロストの同僚パメラ・バーガーは報告している。
同時に、遺伝子分析により、東アフリカのチーター (A. j. Raineyi) が南アフリカの個体 (A. j. jubatus) とは遺伝的に異なることが確認されました。 「チーターの亜種を知ることは、チーターの保護にとって重要です。なぜなら、その分類が基礎となることが多いからです」と研究者らは説明する。これは、亜種の境界を越えたチーターの現在進行中および計画的な転流を考慮すると、特に重要です。これまでのところ、チーターは個体数を増やすためにアフリカ南部から東アフリカに持ち込まれてきました。しかし、両方が異なる亜種に属している場合、東アフリカですでに絶滅の危機に瀕している小型亜種の生存をさらに危険にさらすことになります。
近親交配の明らかな証拠
さらに、チーターの個体数の激減により、遺伝的多様性はすでに大幅に減少しています。絶滅の危機に瀕しているイランと北西アフリカの亜種では、A. j.ヴェナティカスとA.j. hecki、Prost、および彼の同僚は、非常に低い混合遺伝 (ヘテロ接合性) しか発見しませんでした。これは、これらの集団における近親交配の度合いが高いことを示しています。 「ユキヒョウと同様に、チーターはすべての大型ネコ科動物の中でゲノム全体のヘテロ接合性が最も低いです」とプロスト氏は報告する。 「これはチーターの保護が危機的な状況にあることを強調しています。」
出典: ウィーン獣医大学;技術記事: 分子生態学、 doi: 10.1111/mec.16577
