鳥は、他のほとんどすべての動物とは異なる多様な鳴き声を出します。彼らの場合、発声器官として機能するのは喉頭ではなく、胸の奥にある鳴管です。このチューニングヘッドは、気管支の 2 つの主枝の接合部に直接位置する石灰化した一連の軟骨輪で構成されています。したがって、鳴管は逆さまの「Y」に似ています。これらのリングの上部と下部の間には薄い膜が張られており、息を吐くときに振動して鳥の鳴き声を出します。一部の鳥は、これらの薄膜の両側を互いに独立して振動させ、2 つの声で鳴くことさえできます。しかし、鳴管は今日の鳥類に広く普及し典型的なものですが、その起源は謎に包まれています。このチューニングヘッドの化石標本は現在までに数えるほどしか知られておらず、そのほとんどすべてが過去 250 万年前のものです。古代の鳥たちがいつから歌い始めたのか、そして鳥の祖先である羽毛恐竜もそのような声を出す頭を持っていたのかどうかは不明のままだった。
テキサス大学オースティン校のジュリア・クラークらが南極半島沖のベガ島で発見した、非常に保存状態の良い鳥の化石は、鳥の発声器官の進化に関する初めての洞察をもたらした。この鳥の化石は約 6,600 万年前のもので、白亜紀末のものと考えられます。それにもかかわらず、この化石はすでに現生の鳥のすべての特徴を示しています。研究者らは骨に基づいて、ベガビス・アイアイと名付けられたこの鳥をアヒルのグループに分類し、今日のガチョウ、アヒル、白鳥の初期の親戚となった。しかし、特別なものがこの化石の胸部で見つかります。「鳴管の石灰化した輪の 9 つの部分が胸椎の近くに保存されています。 「彼らは、鳥の生涯の間に彼らが占めていたであろう位置に近いです」とクラークと彼女の同僚は報告している。 「私たちの知る限り、これは中生代の鳴管の化石の最初の発見です。」
羽毛恐竜ではないでしょうか？
化石の発声器官の大きさはわずか約1センチメートルだが、その構造は今日のアヒルの鳴管に似ていることがコンピューター断層撮影分析で明らかになった。科学者らは、発声器官の解剖学的構造から、ベガビス・アイアイはおそらく今日のガチョウやアヒルに似た音、つまり単純だが鳴り響く警笛をすでに出していたと結論づけている。恐竜時代の最終段階であっても、少なくとも海の近くでは、空気はこれらの典型的な鳥の鳴き声で満たされていた可能性があります。しかし、古代の鳥類の親戚である羽毛恐竜は、音の生成に関して何をしていたのでしょうか?それを知るために、クラーク氏らは2年をかけて既知の恐竜の化石の中から胸部の鳴管のような構造の痕跡を探した。しかし何も見つかりませんでした。研究者らは、この発声器官は、羽毛、翼、その他の鳥の特徴とは対照的に、比較的遅く、本物の鳥でのみ発達したと結論付けています。恐竜は、一部の恐竜と同様に、外見上は鳥に似ていましたが、明らかにこの決定的な特徴をまだ持っていませんでした。
「鳥の起源は、羽毛の発達と飛行能力だけではありません」とクラーク氏は言う。彼らの見解では、鳴管は鳥類の進化の比較的後期に発達した特徴であるため、鳥類以外の恐竜にはまだ欠けていると考えられています。 「これは、恐竜の化石やワニの近縁種からそのような器官がこれまで発見されなかった理由を説明できるかもしれない」と研究者は述べた。彼女と同僚は、恐竜はまだ鳥のような発声能力を持っていなかったのではないかと考えている。彼らの鳴き声は、おそらく他の4本足の友達の鳴き声、地鳴り、シューシュー、吠え声に似ているように聞こえました。
