文法的に洗練された言語は人間に特有のものであると考えられています。しかし、人類、サル、類人猿の最後の共通の祖先は約4,000万年前にその基礎を持っていた可能性があります。これは新しい研究が示唆していることであり、それによると、3種すべてが言語の構成要素間の文法関係を理解できるということです。
私たち人間は言語を使って情報やアイデアを交換し、共通の文化を築き、テクノロジーを開発します。その基礎となるのは、文構造内の単語間の関係を理解する能力です。この能力が私たちの進化の歴史の中でいつ発達したのかはまだ不明です。これまでの研究では、新世界ザルは文法構造をある程度理解していることが示唆されている。しかし、この能力がサルとヒトの共通の祖先に遡るのか、それとも後にサルとヒトで独立して発達したのかについては議論の余地があった。
人工文法
「言語発達を研究することは、人間であることが何を意味するかを理解する上で中心となります」とチューリッヒ大学のスチュアート・ワトソンは言う。彼は同僚とともに、統一された実験計画を使用して、人間、新世界ザル、大型類人猿の文法理解度をテストしました。特に、人間と動物の被験者が文の他の部分で区切られた関連単語間の関係を理解しているかどうかに焦点が当てられました。
このような文法構造の例としては、「猫を噛んだ犬は逃げた」という文があります。ここでは、間にいくつかの単語があるにもかかわらず、逃げるということが犬を指していることは明らかです。このような「隣接しない依存関係」の理解をテストするために、研究者らは文が単語の代わりに音で構成される人工文法を開発した。これにより、共通の通信システムを共有していないにもかかわらず、3 種すべてで同じタスクを使用できるようになりました。
文法上の間違いで混乱する
いくつかのトレーニングセッションで、彼らはブラジリアンマーモセット、チンパンジー、人間に、たとえ関連する音のシーケンスが他の音のシーケンスによって分離されていたとしても、特定のトーンの後には常に特定の他のトーンが続くことを教えた。これは、人間の言語において、たとえ間に文の別の部分 (「猫を噛んだ人」) が挿入されていたとしても、「犬」のような名詞の後に「逃げた」のような動詞が来ることを期待することをシミュレートします。
実験では、研究者らは、以前に学習した、同じルールに従うかルールに違反するトーンシーケンスに加えて、新しいシーケンスを被験者に再生しました。次に、人間の被験者には、どのシーケンスが正しいと認識し、どのシーケンスが間違っていると認識したかを尋ねました。代わりに、研究者らはマーモセットとチンパンジーの行動を観察した。実際、トーンシーケンスが以前に学習したルールに違反している場合、サルはルールに従った既知および未知のシーケンスよりも大幅に長くスピーカーを見つめていたことが判明しました。どうやら文法の間違いに気づいてイライラしていたらしい。
リンクとしてのチンパンジー
「結果は、3 つの種すべてが隣接しない依存関係を処理できることを示しています。 「したがって、この能力はおそらく霊長類に広く普及しているのです」とワトソンの同僚サイモン・タウンゼントは言う。 「これは、言語のこの重要な特徴が私たちの最後の共通祖先にすでに存在していたことを示唆しています。チンパンジーに関する発見は重要な関連性を提供します。」ヒトとチンパンジーの進化枝は、ヒトと新世界ザルよりもずっと後に分岐したため、この能力は収斂進化によって生じたものではなく、実際には最後の共通祖先まで遡る可能性が高い。
3 種の最後の共通祖先は約 4,000 万年前に生息していました。したがって、基本的な文法スキルは実際の言語より何百万年も前に発達しました。文法構造は現代のサルのコミュニケーションにも観察できます。ただし、これらは通常非常に単純で、2 つの部分のみで構成されます。今後の研究では、サルがより複雑な文構造を理解するだけでなく、それを積極的に使用できるかどうかを明らかにする必要がある。
出典: Stuart Watson (チューリッヒ大学) 他、Science Advances、 doi: 10.1126/sciadv.abb0725
