クジラが海岸に座礁し、大群で死ぬという事故が何度も起きている。なぜ未だに謎なのか、また、これらの出来事の多くが気づかれていないか、気づくのが遅すぎたためでもあります。だからこそ研究者たちは現在、高解像度の衛星画像が座礁したクジラを追跡するのに適しているかどうかを調査している。海洋哺乳類は宇宙からでも認識でき、似た形状の物体と区別できることが判明した。
それは動物の世界における最大の謎の一つです。多くの種類のクジラが、世界の広大な海を毎年何千キロも間違いなく航行しています。すると突然、海洋哺乳類は小さな湾や浅い砂浜に泳ぎ込み、そこで立ち往生してしまいます。このようなクジラの座礁では、数十頭、場合によっては100頭以上のクジラが一度に死亡することがよくあります。
座礁の原因は依然として謎のままであり、データ不足も原因です。
しかし、クジラの大量座礁の理由は何でしょうか?今のところ、この質問に対する明確な答えはありません。仮説は、藻類の毒素、重金属、または殺虫剤による中毒から、船舶交通の騒音、石油掘削、音響兵器、地球の磁場の変動や異常な電流まで多岐にわたります。しかし、それらのどれも、これまでのところ、すべての集団座礁の決定的な説明になるとは証明されていません。さらに悪いことに、ゴンドウクジラ、ネズミイルカ、マッコウクジラなどのハクジラが特に頻繁に被害を受けていますが、イワシクジラ（Balaenoptera borealis）などのシロイルカクジラの大量座礁も発生しています。
この現象の原因を調査する上での課題の一つは、座礁したクジラを見つけることだ。海洋哺乳類は交通量の多い海岸に現れるとすぐに気づきますが、座礁の多くは海岸の人里離れた人けのない地域で発生します。その結果、これらのケースはまったく発見されないこともあれば、数週間後にしか発見されないこともあります。その一例として、2015年にチリ南部のパタゴニア沿岸で340頭以上のイワシクジラが大量座礁した事件がある。英国南極観測所のピーター・フレットウェル氏らは「これは、これまでに記録された中で最大規模のシロイルカの大量座礁だった」と述べた。しかし、この出来事は数週間後に科学者グループによって偶然発見されただけでした。
追跡補助としての衛星?
しかし、将来的にクジラの座礁をより迅速かつ完全に検出するにはどうすればよいでしょうか? Fretwell と彼のチームは、これに対する可能な解決策を開発しました。研究では、座礁したクジラが高解像度の衛星画像で認識できるかどうか、また、丸太やボートなどと十分に区別できるかどうかを調べた。これを行うために、彼らは、パタゴニアで座礁するイワシクジラを示す、Maxar Technologies の超高解像度 (VHR) 衛星からの 2 つの衛星画像を使用しました。
分析の結果、クジラは記録ではっきりと見えるだけでなく、そのスペクトルも木の幹や波のスペクトルとは大きく異なることがわかりました。 「したがって、赤と緑の近赤外線バンドの強い反射を利用して、座礁したクジラと、潜在的に類似した交絡因子を区別することができる」とフレットウェル氏らは述べている。 「これらの天体は似たような形をしていますが、異なるスペクトルの特徴を持っています。」研究者らによれば、将来的には衛星画像がクジラの座礁をより正確に検出する機会になる可能性があるという。彼らの発見に基づいて、彼らはすでにそのような衛星画像内のクジラを自動的に認識できるコンピュータープログラムを開発しています。
「この新しい技術が開発を続けているので、クジラの座礁に関するリアルタイムの情報を得るのに役立つツールになることを願っています」とフレットウェル氏の同僚のジェニファー・ジャクソン氏は言う。 「これにより当局はより迅速に対応できるようになり、クジラを救うことができる可能性があります。」同時に、そのようなデータは研究者に世界中のクジラの座礁の範囲と分布についてのより完全な全体像を提供します。
出典: 英国南極観測所;技術記事: PLoS ONE、 doi: 10.1371/journal.pone.0222498
