エボラ出血熱は現代で最も危険な感染症の一つです。このウイルスは感染力が強く、症例の最大 90% が致死的であり、現在、この病原体に対する効果的な治療法はありません。人が感染すると、最初はかなり非特異的に始まり、発熱、筋肉痛、声がれ、悪寒、吐き気などのインフルエンザのような症状が現れます。しかし、5～7日後に出血熱が発生します。ウイルスは血管に損傷を与え、血管に浸透性を与えます。これにより、特に粘膜で出血が起こります。患者は鼻、目、肛門から出血しますが、内出血も起こります。このウイルスは神経系にもダメージを与えるため、多くの患者がけいれんや麻痺に悩まされます。多くの場合、臓器不全による死はもはや防ぐことができません。抗体ベースの薬「ZMapp」やまだ承認されていないワクチンなどの実験薬が必要に迫られて現在も西アフリカで使用されているとしても、この病気に対する有効な治療法は現時点では存在しない。
しかし、エボラウイルスはなぜこれほど致死性が高く、闘いがそれほど難しいのでしょうか? 「その主な理由の1つは、エボラウイルスが感染に対する免疫反応を混乱させることです」と共著者であるニューヨーク州マウントサイナイのアイカーン医科大学のクリストファー・バスラー氏は説明する。通常、体は病原体に対する防御の第一線としてインターフェロンと呼ばれる特別なメッセンジャー物質を放出します。これらは細胞内の特別な受容体に結合し、ウイルス攻撃に対して細胞を武装させ、ウイルスを阻害する防御物質が確実に放出されるようにする一連のプロセスを引き起こします。しかし、エボラウイルスはインターフェロンの効果をブロックするため、この防御反応を回避します。しかし、これがどのようにして起こるのかは、これまで部分的にしか理解されていませんでした。セントルイスのワシントン大学のWei Xuらは現在、細胞培養を使用して、エボラ出血熱がどのようにインターフェロンを阻害するかをより詳細に調査した。
タンパク質が「緊急ルート」を遮断
通常、インターフェロンは細胞膜にドッキングし、細胞内で転写因子である分子STAT1を活性化させます。これは、特に高速な「緊急ルート」を介して細胞核に直接導入されます。そこでは、いくつかの段階を経て、さまざまな防御分子の構築指示を含む数百の遺伝子の活性化が引き起こされます。研究者らが今回発見したように、エボラウイルスはまさにこのプロセスを高度な方法で利用しており、ウイルスタンパク質の1つであるeVP24がSTAT1の細胞核への侵入を阻止している。科学者らの報告によると、eVP24は核のすべての入力と出力をブロックするのではなく、STAT1の「緊急ルート」のみをターゲットとしている。このようにして、ウイルスは感染に対する細胞の初期免疫反応を効果的に無効化しますが、同時にウイルスの複製に必要な情報を妨げられずに細胞核に導入する可能性を残しておきます。
研究者らは、新たな発見がエボラ出血熱に対する新たな効果的な治療法の開発に役立つことを期待している。 「私たちはエボラ出血熱がインターフェロンを阻害することを長い間知っていました。しかし今では、これに基づいて新薬を開発する方法と開発できることが分かりました」とワシントン大学医学部の主任著者ガヤ・アマラシンハ氏は言う。研究者らによると、有望なアプローチは、例えば、ウイルスタンパク質eVP24に結合して、STAT1の「緊急ルート」がブロックされるのを防ぐ薬剤だろうという。ただし、タンパク質がどのように機能するかについてはさらに詳細に研究する必要があり、そのような薬剤のテストには何年もかかる可能性があります。いずれにせよ、これは西アフリカにおける現在の流行にはあまりにも遅すぎます。
