「テリジノサウルスは今日でも謎に満ちた恐竜のグループです」とブリストル大学のステファン・ラウテンシュラーガーは説明する。これらのトカゲは、約1億4,500万年から6,600万年前、現在の北米とアジアに生息していました。化石によると、彼らの体の構造は平和的な草食動物に似ていた。かなり不器用で腰の広い胴体、長い首、口の中に小さく尖った歯のある小さな頭があった。しかし、この図には当てはまらない特徴が 1 つあります。それらはすべて、前足に明確な鋭い爪を持っていました。実際には、ティラノサウルスなどの肉食動物でよく知られているものです。テリジノサウルスのいくつかの初期の形態では、これらはかなり短く、強く、強く湾曲していましたが、他の形態ではより長くて真っ直ぐでした。最も印象的なのはテリジノサウルス・ケロニフォルメスの爪で、その長さはほぼ 1 メートルに達しました。 1950年代に研究者らが巨大な爪の化石を発見したとき、当初は絶滅したゾウガメの肋骨だと考えた。
掘る、戦う、採集する？
テリジノサウルス類が爪を何に使うのかはまだ不明です。現在の知識によれば、彼らは肉食動物ではありませんでした。 「彼らはアリクイや絶滅した巨大ナマケモノのメガテリウムに似た社会性昆虫の巣を掘り起こし、食物を探すためにそれを使用した可能性があります」とラウテンシュラーガー氏は説明する。 「しかし、彼らは爪を使って木の樹皮を引き裂いたり、植物の餌を下に引き寄せたりすることもできたでしょう。」しかし、テリジノサウルス類がその爪を、威厳を示す目的や、種内での順位付けや交尾の争いにのみ使用していた可能性も考えられる。ラウテンシュレーガー氏によれば、恐ろしい巨大な爪は防御の役割も果たしていた可能性があるが、その目的については今のところ明確な兆候はないという。
テリジノサウルスの爪の謎を解明するために、ラウテンシュレーガーは、テリジノサウルスの近縁かつ広範囲の科に属する 65 頭の恐竜の爪の形状と大きさを分析し、比較しました。彼はまた、46 種の哺乳類の爪も含めました。彼はまた、5 つの異なるテリジノサウルスの爪のコンピューター モデルを作成し、それらにストレス テストを実施しました。これを行うために、シミュレーションで爪に 3 つの異なる機能 (地面を掘ってひっかく、物体を引っ張って突き刺す) を実行させました。各シナリオで、ラウテンシュレーガーは爪に作用する力を決定し、爪がそれに耐えられるかどうかを確認しました。
強盗でも戦闘員でもない
結果: ラウテンシュラーガー氏が報告しているように、どうやらテリジノサウルス類の爪には単一の目的はなかったらしい。このグループの恐竜における爪の形状の多様性だけを考えても、これは非常にありそうもないことです。テリジノサウルス類のアルクサウルスは、ストレス テストで掘削の力に非常によく耐える、短くて強力な爪を持っていました。しかし、他のほとんどのテリジノサウルス科の長い爪は穴を掘るのにはむしろ不向きで、上側にストレスが増大している明らかな兆候が見られました。テリジノサウルス・ケロニフォルメスの巨大な爪は、突き刺したり引っ張ったりする際に比較的うまく機能しました。理論的には、恐竜は葉や枝を成長させるためにそれらを使用した可能性があります。研究者らが説明したように、奇妙なのは、その首が実際に口でこの食べ物に届くほど十分に長かったということだ。
「これまで検討されてきた関数はどれも、明確に確認したり反駁したりすることはできません」とラウテンシュラーガー氏は言う。むしろ、この結果は、テリジノサウルス類がその形状に応じて爪を非常に異なって使用していたことを示唆している。しかし、「大衆文化でよく描かれていることとは異なり、テリジノサウルスやこのグループの他のメンバーが防御的または攻撃的な状況で爪を使用したという証拠はありません」とラウテンシュラーガー氏は強調する。恐ろしい爪にもかかわらず、テリジノサウルスはおそらく危険な捕食者でも戦闘者でもありませんでした。しかし、そもそもなぜ彼がそれを開発したのか、そしてそれを何に使用したのかは彼の秘密のままです。
