この実験のアイデアは、TEXUS-49 ミッションの一環としての作業中に、チューリッヒ大学のコーラ ティール率いる研究者らに思いつきました。 TEXUS (Technological Experiments in Weightlessness) 科学プログラムでは、科学者は研究ロケットを使用して、宇宙条件下で生物学、材料科学、物理学の実験を実施します。スウェーデンのヨーロッパ・エスレンジ・ロケット基地からロケットは実験セットを数分間無重力状態に持ち込み、その後ペイロードは地球の大気圏に再突入し、パラシュートで着陸します。
ティール氏と同僚は、人間の細胞における遺伝子発現の調節における重力の役割を研究するために、TEXUS-49 ミッションで実験を実施しました。これを行うために、彼らはロケットのペイロードステージ内で遠隔制御装置を使用しました。ミッションの準備中に、彼らはロケットの外面がいわゆるバイオシグネチャーの安定性テストにも適しているかどうかを自問しました。 「バイオシグネチャーは、現在または以前の生命プロセスの存在を証明できる分子であり、地球外の生命の探索において重要な役割を果たします」とティール氏は説明します。
ロケットにピペットで注入
研究者らは、DARE (DNA 大気圏再突入実験) と呼ばれる小規模な追加ミッションを開発しました。これを行うために、彼らはロケットのペイロード領域の外殻に DNA 分子をピペットで注入しました。いわゆるプラスミドDNAです。それには、特定の抗生物質に対する細菌の耐性を与える遺伝情報と蛍光マーカー遺伝子が含まれていました。したがって、この遺伝物質は地球から宇宙に飛び、再び宇宙に戻ってきました。離陸、宇宙飛行、大気圏再突入、着陸中は極限の環境にさらされ、何よりもその温度は摂氏1,000度に達しました。
ペイロードが着陸した後、研究者らは DNA の検索を開始した。結果: 実際にすべての申請サイトでそれらが見つかりました。しかし、驚くべきことはそれだけではありませんでした。回収された DNA の大部分は依然として遺伝情報を細菌や結合組織細胞に伝えることができました。 「この研究は、DNAの遺伝情報が宇宙の極限条件や地球の高密度大気圏への侵入でも基本的に生き残ることができることを実験的に証明しました」と共著者のオリバー・ウルリッヒ氏は言う。
宇宙旅行にとって重要なこと
研究者らによれば、今回の結果は、地球外生命探査の結果を解釈する際には、宇宙条件下での DNA の極めて安定性を考慮する必要があることを改めて明らかにしたという。あらゆる予防策にもかかわらず、宇宙船は地球由来の DNA を着陸地点に持ち込むこともできます。 「地球外の生命を探すなら、それをコントロールしなければなりません」とウルリッヒ氏は指摘する。
